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A retenir : Humberstone, ville minière fondée en 1872 dans le désert d’Atacama, logeait jusqu’à 3 700 ouvriers du salpêtre avec théâtre, piscine et hôpital. Concurrencée par le nitrate synthétique issu du procédé Haber-Bosch, elle fut abandonnée en 1960. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2005, elle se visite aujourd’hui pour 8 000 pesos chiliens.
Dans le désert d’Atacama, à 45 ou 50 kilomètres d’Iquique, une ville entière tient encore debout sans un seul habitant. Humberstone, fondée en 1872 sous le nom de La Palma, a compté jusqu’à 3 700 habitants à l’époque où le salpêtre du Chili alimentait les engrais et les explosifs du monde entier. Aujourd’hui, ses rues droites bordent un théâtre, une école, une église, un hôpital et une piscine que le sable recouvre peu à peu.
Rien, dans l’allure de la ville, ne laisse deviner la rapidité de sa chute. Il n’a pas fallu une guerre ni une catastrophe naturelle pour vider Humberstone : une invention de laboratoire a suffi.
Sommaire
Une ville construite pour l'extraction du nitrate
Humberstone n’était pas un campement de fortune. La compagnie qui l’exploitait avait bâti une véritable ville ouvrière, avec les infrastructures d’une petite cité : théâtre, école, église, hôpital, piscine. À son pic, elle logeait environ 3 700 personnes, quand la ville voisine de Santa Laura, plus modeste, en comptait 426. Le nitrate naturel extrait ici partait vers les ports chiliens avant de rejoindre les champs agricoles et les usines d’explosifs d’Europe et des Amériques.
Le coup porté par un laboratoire allemand
Le basculement ne vient pas d’un conflit social ni d’un épuisement des gisements, mais d’une découverte chimique. Pendant la Première Guerre mondiale, le procédé Haber-Bosch permet de synthétiser l’ammoniac et, avec lui, de produire des nitrates artificiels à moindre coût. Le salpêtre naturel d’Atacama, jusque-là sans concurrent, perd en quelques années sa raison d’être économique.
La compagnie exploitante, COSATAN, ne survit pas à ce déclin. Elle disparaît en 1958, deux ans avant que Humberstone et Santa Laura ne soient officiellement abandonnées, en 1960. Les ouvriers partent, les machines s’arrêtent, et le désert referme lentement ses rues sur ce qu’il reste des bâtiments.
De la ville fantôme au patrimoine mondial
Il faut attendre les années 1970 pour que les deux sites soient classés Monument national chilien, un premier geste de reconnaissance avant que l’oubli ne devienne total. En juillet 2005, l’UNESCO inscrit Humberstone et Santa Laura sur la Liste du patrimoine mondial, au titre des critères ii, iii et iv. La propriété classée couvre 573,48 hectares, entourée d’une zone tampon de 1 826,39 hectares.
Le même jour, les deux sites rejoignent aussi la Liste du patrimoine mondial en péril : le bois et le métal des installations, exposés sans protection au climat du désert, se dégradent plus vite que les moyens disponibles pour les restaurer. Il faudra quatorze ans de travaux de stabilisation pour que Humberstone et Santa Laura sortent de cette liste, en 2019.
Ce qu'on peut voir aujourd'hui
Le site se visite toute l’année, sauf le 1er janvier. Un billet unique, au tarif adulte de 8 000 pesos chiliens, donne accès à Humberstone et à Santa Laura. On y marche entre les façades du théâtre et de l’école, on longe la piscine désertée, on traverse les ruelles tracées pour des milliers d’ouvriers qui ont fini par toutes partir en quelques années.
- Billet unique Humberstone + Santa Laura : 8 000 pesos chiliens (tarif adulte)
- Ouvert toute l’année, sauf le 1er janvier
- Situé à 45-50 km d’Iquique, dans le désert d’Atacama
Questions frequentes
Pourquoi Humberstone a-t-elle été abandonnée ?
Le procédé Haber-Bosch, développé pendant la Première Guerre mondiale, a permis de produire des nitrates synthétiques moins chers, rendant le salpêtre naturel non rentable. La compagnie COSATAN a disparu en 1958, et la ville a été désertée en 1960.
Combien d'habitants vivaient à Humberstone ?
Environ 3 700 personnes au pic de l’activité minière, contre 426 à Santa Laura, la ville voisine.
Peut-on visiter Humberstone aujourd'hui ?
Oui, un billet unique à 8 000 pesos chiliens donne accès à Humberstone et Santa Laura, ouverts toute l’année sauf le 1er janvier.
Depuis quand Humberstone est-elle classée au patrimoine mondial ?
Depuis juillet 2005, l’UNESCO a inscrit le site, qui a aussi figuré sur la liste du patrimoine en péril jusqu’en 2019.
Sources
- UNESCO World Heritage (Google Arts & Culture) (2005)
- Open Book Publishers – Tangible and Intangible Heritage in the Age of Globalisation (non daté)
- Wikipedia EN – Humberstone and Santa Laura Saltpeter Works (mis à jour 2026)
- Wikipedia FR – Usines de salpêtre de Humberstone et de Santa Laura (mis à jour 2026)
- UNESCO – World Heritage Property Data (document officiel) (non daté)
- Museo del Salitre – Tarifas officielles (2026)
- Amusing Planet (2016)
- Korke – guide voyage Chili (2026)
- Instinct Voyageur (2024)
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