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A retenir : Le 25 décembre 1918, un vol Toulouse-Barcelone de 2h20 fonde la ligne Latécoère, qui deviendra l’Aéropostale en 1927, formera Mermoz et Saint-Exupéry, disparaîtra en 1931 et donnera naissance à Air France en 1933. Montaudran, à Toulouse, en garde la mémoire.
Le 25 décembre 1918, un Salmson 2A2 décolle du terrain de Toulouse-Montaudran dans la grisaille de l’hiver. Aux commandes, René Cornemont ; à bord, l’industriel toulousain Pierre-Georges Latécoère. Deux heures et vingt minutes plus tard, l’appareil se pose à Barcelone. Le vol paraît modeste pour l’époque des pionniers de l’aviation, mais il scelle la naissance de la Société des Lignes Latécoère, première ligne aérienne postale française.
De ce trajet de Noël naît une aventure qui va traverser le Sahara, franchir l’Atlantique Sud, former deux des noms les plus célèbres de l’aviation française, Jean Mermoz et Antoine de Saint-Exupéry, avant de s’effondrer financièrement et de fournir la matière première d’Air France. Toulouse, en Haute-Garonne, dans le sud-ouest de la France, en garde aujourd’hui la trace sur le site historique de Montaudran.
Sommaire
Le vol de Noël 1918
Le vol du 25 décembre 1918 n’a rien d’un coup d’éclat militaire ou sportif : c’est un test de faisabilité. Latécoère veut prouver qu’une ligne postale aérienne reliant la France à l’Espagne, puis au-delà, est possible avec les moyens techniques du moment. Le Salmson 2A2, piloté par René Cornemont avec l’industriel à bord, relie Toulouse-Montaudran à Barcelone en 2h20. L’essai est concluant. Il donne naissance à la Société des Lignes Latécoère, qui commence à transporter du courrier par la voie des airs plutôt que par bateau ou par train.
1 200 kilomètres de désert : la ligne vers Dakar
Sept ans plus tard, en 1925, la ligne s’étend bien au-delà de la péninsule ibérique : Toulouse-Casablanca-Dakar ouvre, avec un tronçon qui traverse 1 200 kilomètres de désert saharien. C’est une autre échelle de difficulté, où les pilotes n’ont ni radio fiable ni terrain de secours à chaque escale. C’est dans ce contexte qu’Antoine de Saint-Exupéry devient, à partir de 1926, chef d’escale à Cap Juby, en plein Sahara espagnol, pendant dix-huit mois. Ce poste isolé, au bout de la ligne, est celui d’un homme chargé de faire tenir un maillon essentiel mais fragile de la chaîne postale.
1927 : Aéropostale et la traversée de l'Atlantique
En 1927, Marcel Bouilloux-Lafont rachète la société, qui devient la Compagnie Générale Aéropostale. L’ambition change d’échelle : il ne s’agit plus seulement de relier la France à l’Afrique, mais l’Europe à l’Amérique du Sud. Les 12 et 13 mai 1930, Jean Mermoz réalise la première traversée aérienne commerciale de l’Atlantique Sud, à bord d’un hydravion Laté 28. Le vol relie Saint-Louis du Sénégal à Natal, au Brésil, en 21 heures et 10 minutes, transportant 130 kilogrammes de courrier. C’est le moment où l’Aéropostale prouve que le courrier peut traverser un océan par la voie des airs, et pas seulement un désert.
La chute et la naissance d'Air France
L’aventure ne dure pas. Dès 1931, des difficultés financières conduisent à la liquidation judiciaire de la Compagnie Générale Aéropostale. Ses actifs seront repris deux ans plus tard, en 1933, pour former Air France. Mermoz, lui, continue de voler sur la ligne qu’il a contribué à ouvrir. Le 7 décembre 1936, il disparaît en mer avec son hydravion Croix-du-Sud, entre Dakar et Natal, sur ce même tracé transatlantique qu’il avait inauguré six ans plus tôt.
Montaudran aujourd'hui
Le site historique de Toulouse-Montaudran, d’où décollait le vol du 25 décembre 1918, n’a pas disparu. Le musée L’Envol des Pionniers y a ouvert ses portes le 20 décembre 2018, pour le centenaire de ce premier vol. L’entrée coûte 9€ pour les adultes à partir de 19 ans, et 6€ pour les 6-18 ans. C’est, aujourd’hui, le point le plus concret où retrouver la mémoire de cette ligne qui a mené de Toulouse au Sahara, puis de l’Atlantique Sud jusqu’à Air France.
Questions frequentes
Où voir des traces de la ligne Latécoère aujourd'hui ?
Au musée L’Envol des Pionniers, sur le site historique de Toulouse-Montaudran, ouvert depuis le 20 décembre 2018 pour le centenaire du premier vol.
Combien coûte l'entrée au musée ?
9€ pour les adultes à partir de 19 ans, 6€ pour les 6-18 ans.
Que sont devenus la ligne Latécoère et l'Aéropostale ?
Rachetée en 1927 sous le nom de Compagnie Générale Aéropostale, la société a été liquidée en 1931 ; ses actifs ont formé Air France en 1933.
Sources
- Club Innovation & Culture – ouverture L'Envol des Pionniers (2021-03-26)
- Wikipedia EN – Aéropostale (aviation) (2026)
- Vie Économique – épopée Aéropostale 1918-1931 (2024-10-20)
- Argentina Excepción – histoire Aéropostale (2024-02-07)
- Wikipedia FR – Compagnie générale aéropostale (2026-08-09)
- Restaurant L'Envol – histoire de l'Aéropostale (2024-12-22)
- 20 Minutes – 90 ans traversée Atlantique Sud Mermoz (2020-05-12)
- JDS – Billet L'Envol des Pionniers (2026)
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