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A retenir : L’étang de Lavalduc, près d’Istres (Bouches-du-Rhône), se situe à 9-10 mètres sous le niveau de la mer : c’est le point le plus bas de France métropolitaine à l’air libre. Salin, teinté de rose par des crustacés Artemia salina, il sert aussi de bassin industriel pour les Salins du Midi.
Entre Istres et Fos-sur-Mer, à quelques minutes de l’étang de Berre, une étendue d’eau rose-bleu s’étire sur près de trois kilomètres et demi carrés, au creux d’un paysage de garrigue et de pins. Rien, au premier regard, ne signale qu’on se trouve au point le plus bas de toute la France métropolitaine à l’air libre : la surface de l’étang de Lavalduc repose entre 9 et 10 mètres sous le niveau de la mer.
Le lieu se visite à pied, librement, depuis un parking discret, le Mas de Lavalduc, au bout du chemin du même nom à Istres. Pas de plage, pas de barque sur l’eau : la baignade et les activités nautiques y sont interdites. Ce qui frappe d’abord, c’est la couleur de l’eau, puis, en y regardant de plus près, le silence d’un site à la fois classé pour sa nature sensible et exploité par une entreprise industrielle.
Sommaire
Un point bas méconnu
L’étang de Lavalduc s’étend sur trois communes des Bouches-du-Rhône : Saint-Mitre-les-Remparts, Istres et Fos-sur-Mer. Sa surface mesure environ 2,5 km sur 1,7 km, pour une superficie totale de 354 hectares. C’est peu dire que le lieu reste méconnu : aucune signalétique spectaculaire, aucun monument ne vient rappeler qu’il s’agit du point le plus bas de France continentale, à environ -10 mètres sous le niveau de la mer.
Les géographes considèrent par ailleurs ce site comme celui où l’évaporation est la plus forte de France, une caractéristique qui explique en partie la physionomie particulière de l’étang et la concentration en sel de son eau.
Une eau quatre fois plus salée que la Méditerranée
La salinité de l’étang de Lavalduc atteint quatre fois celle de la mer Méditerranée. C’est cette eau hypersalée qui donne au plan d’eau sa teinte rose-bleu irisée, si particulière qu’elle attire l’œil depuis les hauteurs environnantes. La couleur vient de la présence de petits crustacés, les Artemia salina, capables de survivre dans des conditions de salinité extrême où peu d’organismes résistent.
Un bassin industriel avant d'être un paysage
L’étang n’a rien d’un site naturel laissé à lui-même. Il appartient à la société Salins du Midi, qui l’utilise comme bassin de stockage de saumure, liée aux cavités d’hydrocarbures de Manosque. Le paysage spectaculaire que l’on observe depuis les rives est donc aussi, concrètement, une infrastructure industrielle en activité.
Nature protégée, usages encadrés
Le site est classé en ZNIEFF (n°930012434, étangs de Lavalduc, Engrenier, Citis, Pourra et salins de Rassuen) — et non en réserve naturelle nationale. Ce statut de zone naturelle sensible, combiné à la très forte salinité de l’eau, justifie l’interdiction des activités nautiques (canoë, paddle, pédalo) et de la baignade.
En février 2024, la Métropole a déclassé une partie des étangs de Lavalduc et d’Engrenier de leur zone naturelle protégée, dans le cadre d’un projet industriel lié à l’hydrogène. Ce déclassement partiel illustre la tension permanente du site entre préservation d’un milieu rare et vocation industrielle de la zone, héritée des Salins du Midi.
Comment visiter l'étang de Lavalduc
L’accès se fait librement à pied, depuis le parking du Mas de Lavalduc, chemin de Lavalduc, à Istres (13800). Aucun droit d’entrée, aucune réservation n’est nécessaire pour simplement longer les rives et observer la couleur de l’eau. L’Office de tourisme d’Istres propose parfois des visites commentées gratuites, à surveiller selon les saisons et les disponibilités.
Ce qui reste visible aujourd’hui, c’est avant tout ce contraste : une eau rose presque irréelle, posée dans un creux du territoire, entre garrigue et infrastructures industrielles discrètes, à l’endroit précis où la France métropolitaine touche son point le plus bas.
Questions frequentes
Peut-on se baigner dans l'étang de Lavalduc ?
Non, la baignade et les activités nautiques (canoë, paddle, pédalo) y sont interdites en raison du statut de zone naturelle sensible et de la très forte salinité de l’eau.
Pourquoi l'eau de l'étang de Lavalduc est-elle rose ?
La teinte rose-bleu vient de petits crustacés, les Artemia salina, qui vivent dans cette eau quatre fois plus salée que la Méditerranée.
Qui est propriétaire de l'étang de Lavalduc ?
Le site appartient à la société Salins du Midi, qui l’utilise comme bassin de stockage de saumure lié aux cavités d’hydrocarbures de Manosque.
Où se situe exactement le point le plus bas de France métropolitaine ?
À l’étang de Lavalduc, près d’Istres dans les Bouches-du-Rhône, où la surface de l’eau se trouve entre 9 et 10 mètres sous le niveau de la mer.
Sources
- Wikipédia FR – Géographie de la France
- Wikipedia EN – Étang de Lavalduc
- Planet-Terre (ENS Lyon)
- Office de Tourisme Istres (2025)
- INPN – fiche ZNIEFF 930012434
- Marsactu (2024)
- Tuyo.fr
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