Île de Sein, juin 1940 : 114 hommes partent rejoindre de Gaulle

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Sur une carte marine, l’île de Sein n’est presque rien : 0,58 km², un point qui culmine entre 0 et 9 mètres au-dessus de l’eau, posé au large du Finistère. Rien ne la distingue à l’œil nu d’un simple récif, sinon qu’au début de la Seconde Guerre mondiale environ 1400 personnes y vivent. Aujourd’hui, la population a fondu à 260 habitants, selon le recensement de 2019 — un chiffre qui dit à lui seul combien l’île a changé, et combien l’épisode de juin 1940 a compté dans son histoire.

Car c’est sur ce bout de terre plat comme une table, battu par l’océan, que s’est joué l’un des épisodes les plus denses de la France de juin 1940. En quelques jours, une partie de l’île entière a choisi de partir, laissant derrière elle femmes, enfants et vieillards, pour traverser la Manche sur des bateaux de pêche.

Un discours capté autour d'un poste de radio

Le 22 juin 1940, des habitants de l’île se réunissent autour d’un poste de radio et entendent le second discours d’appel du général de Gaulle. L’île de Sein n’a pas l’électricité généralisée ni les moyens de communication d’une grande ville : ce qui circule, ce sont des voix captées sur les ondes, répétées de bouche à oreille dans les ruelles basses du bourg.

Deux jours avant cette écoute collective, le 19 juin, un dundee nommé l’Ar Zenith avait déjà quitté Audierne en passant par l’île de Sein, en direction de l’Angleterre, avec 95 passagers à bord — 25 civils et 70 militaires. Le mouvement avait donc commencé avant même que l’appel du 22 juin ne soit entendu sur l’île.

Cinq bateaux de pêche pour l'Angleterre

Entre le 24 et le 26 juin 1940, 114 Sénans embarquent sur cinq bateaux de pêche pour gagner l’Angleterre. Ce ne sont pas des navires militaires : ce sont les outils de travail quotidiens de l’île, ses bateaux de pêche, réquisitionnés pour une traversée qui n’a rien d’une sortie en mer habituelle.

En tout, 128 habitants de l’île de Sein rallient l’Angleterre au cours du mois de juin 1940, certains ayant embarqué sur d’autres petites embarcations que les cinq bateaux principaux. Rapporté à une population d’environ 1400 habitants, le chiffre donne la mesure du geste : une proportion considérable des hommes valides de l’île choisit de partir en quelques jours.

Un mousse de treize ans, des pères de famille

Parmi les 114 partants, les âges s’étendent du plus ancien, 54 ans, au plus jeune, un mousse qui n’a pas encore 14 ans. Entre ces deux extrêmes, 52 des partants sont mariés ou veufs, et laissent derrière eux 145 enfants sur l’île.

Ce ne sont donc pas uniquement de jeunes célibataires qui partent. Ce sont aussi des chefs de famille, des hommes avec des responsabilités concrètes sur l’île — pêche, entretien, vie quotidienne d’une communauté de 1400 âmes — qui choisissent malgré tout de tout quitter.

Un quart de la France, selon de Gaulle

Début juillet 1940, de Gaulle rencontre les Sénans ainsi que 300 autres volontaires à l’Olympia Hall de Londres. C’est à cette occasion qu’il aurait prononcé, devant ces marins bretons, une phrase restée attachée à l’île : l’Île de Sein est un quart de la France.

La formule prend tout son sens si l’on songe à la proportion de la population sénane partie en quelques jours de juin, comparée à l’ensemble des Français qui ont, au même moment, choisi de résister depuis Londres.

L'île occupée, les mines et les barbelés

Le départ de tant d’hommes n’est pas resté sans réponse. Début juillet 1940, les Allemands occupent l’île de Sein et y installent mines et barbelés. L’île plate et basse, sans relief pour se cacher, devient un point surveillé de la côte bretonne.

Cette occupation, combinée aux départs de juin, a valu à l’île une reconnaissance rare après la guerre : elle est la seule collectivité territoriale à la fois Compagnon de la Libération et médaillée de la Résistance avec rosette. Seules cinq communes françaises ont reçu le titre de Compagnon de la Libération : Paris, Nantes, Grenoble, Vassieux-en-Vercors, et l’île de Sein.

Questions frequentes

Combien d'habitants vivaient sur l'île de Sein en 1940 ?

Environ 1400 habitants, contre 260 en 2019, pour une île de seulement 0,58 km² culminant entre 0 et 9 mètres d’altitude.

Combien de Sénans sont partis rejoindre de Gaulle en juin 1940 ?

114 hommes ont embarqué sur cinq bateaux de pêche entre le 24 et le 26 juin 1940 ; au total, 128 habitants de l’île ont rallié l’Angleterre ce mois-là, certains par d’autres embarcations.

Que reste-t-il de cet épisode sur l'île aujourd'hui ?

L’île conserve son statut unique de collectivité territoriale à la fois Compagnon de la Libération et médaillée de la Résistance avec rosette, aux côtés de communes comme Paris ou Nantes dans la première distinction.

Sources

• Chemins de memoire (ministere des Armees) – L'Ile de Sein, collectivite la plus decoree (non datee)
• Defense.gouv.fr – Ile de Sein, heros de la Liberation (page consultee 2026)
• Fondation Charles de Gaulle – L'Ile de Sein par Catherine Horel (12 juin 2023)
• Wikipedia – Companions of Liberation (non datee)
• Wikipedia – Ile de Sein (non datee)
• Chemins de memoire – dossier pedagogique MC03 (PDF) (non datee)
• Fondation de la France Libre – Brochure Ile de Sein (septembre 2022)