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A retenir : Première centrale solaire à tour au monde, Thémis a fonctionné de 1983 à 1986 à Targasonne avant d’être arrêtée faute de rentabilité. Reconvertie en observatoire astrophysique puis en plateforme de recherche CNRS-PROMES depuis 2004, elle se visite aujourd’hui pendant les vacances scolaires.
Sur le plateau de Targasonne, dans les Pyrénées-Orientales, une tour de béton d’environ 101,5 mètres domine un champ de 201 miroirs orientables. Sa construction a été décidée en Conseil des ministres le 20 juin 1979, et les travaux ont démarré en 1981 sous la maîtrise d’EDF. Deux ans plus tard, en 1983, Thémis devient la première centrale solaire thermique à tour au monde à entrer en service.
Le principe tient en une phrase : les héliostats renvoient les rayons du soleil vers le sommet de la tour, où un fluide caloporteur à base de sels fondus chauffe, produit de la vapeur, et actionne une turbine qui alimente le réseau EDF. Trois ans après sa mise en route, l’installation s’arrête. L’histoire de Thémis est celle d’une technologie qui a fonctionné, mais pas assez longtemps pour s’imposer.
Sommaire
Une rupture technologique inaugurée en 1983
Entre 1981 et 1983, EDF construit à Targasonne un dispositif inédit en France : une tour entourée de 201 miroirs orientables capables de concentrer le rayonnement solaire sur un point unique, au sommet de la structure. Le choix du fluide caloporteur, à base de sels fondus, permet de produire de la vapeur suffisamment chaude pour entraîner une turbine classique. Dès 1983, Thémis fournit de l’électricité au réseau EDF, une première mondiale pour ce type de centrale solaire à tour.
Trois ans d'exploitation, puis l'arrêt du financement
La production électrique se poursuit jusqu’en 1986. Cette année-là, EDF met fin au financement du site. Plusieurs facteurs se conjuguent : la chute du prix du pétrole rend le solaire moins compétitif, la politique énergétique française privilégie le tout nucléaire, et les coûts de maintenance de l’installation restent élevés. Au total, l’investissement s’élève à 400 millions de francs pour trois années d’exploitation seulement — un rapport qui scelle l’arrêt du projet.
Du ciel nocturne aux lasers solaires
La tour ne reste pas inoccupée. De 1986-1987 à 2004, des équipes d’astrophysiciens issues de l’IN2P3, du CEA et du CERN investissent le site pour étudier le rayonnement gamma cosmique nocturne, profitant de la structure existante et de l’altitude du plateau. Pendant presque deux décennies, Thémis change de vocation sans que la tour ni les héliostats disparaissent du paysage.
Depuis 2004 : une plateforme de recherche sur le solaire à concentration
En 2004, le laboratoire CNRS-PROMES réhabilite le site sous le nom de Thémis Solaire Innovation. L’installation redevient un terrain d’expérimentation, cette fois pour la recherche et le développement sur le solaire à concentration. Le projet Pégase, piloté par PROMES, y développe un système hybride solaire/gaz visant une puissance de 1,2 mégawatt électrique — une manière de reprendre, avec d’autres objectifs, l’idée initiale de 1979.
Visiter Thémis aujourd'hui
Le site est ouvert au public pendant les vacances scolaires, de 10h à 12h puis de 13h30 à 17h30. La visite guidée coûte 7€ en plein tarif, 5€ en tarif réduit, et est gratuite pour les moins de 7 ans. Le parking visiteurs est gratuit. On y voit la tour originelle de 1983, les héliostats toujours en place, et les installations de recherche actuelles — un rare exemple de site industriel français qui a traversé trois vies en quarante ans sans jamais être démoli.
Questions frequentes
Qu'est-ce que la tour Thémis à Targasonne ?
La première centrale solaire thermique à tour au monde, construite par EDF entre 1981 et 1983, haute d’environ 101,5 mètres et entourée de 201 héliostats.
Pourquoi Thémis a-t-elle fermé en 1986 ?
La chute du prix du pétrole, la politique du tout nucléaire et des coûts de maintenance élevés ont rendu le site non rentable ; EDF a arrêté son financement en 1986, après 400 millions de francs investis pour trois ans d’exploitation.
Peut-on visiter le site aujourd'hui ?
Oui, pendant les vacances scolaires, de 10h à 12h et 13h30 à 17h30, pour 7€ (5€ en tarif réduit, gratuit moins de 7 ans), avec parking gratuit. Le site est désormais exploité par le CNRS-PROMES.
Sources
- Mairie de Targasonne – La centrale de Thémis
- Parc naturel régional des Pyrénées catalanes – Thémis Solaire Innovation
- Sciencepost (2026 (22 jours avant consultation))
- Enerzine (2009-09)
- Wikipédia FR – Centrale solaire Thémis
- Solarpedia
- Le Moniteur
- Département des Pyrénées-Orientales – Thémis Solaire Innovation
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