Rochefort : le pont transbordeur de 1900 roule toujours

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À Rochefort, en Charente-Maritime, la Charente coule large et calme sous un assemblage métallique qui semble tout droit sorti d’une gravure du XIXe siècle. Deux pylônes de 66,25 mètres de haut encadrent le fleuve, reliés par un tablier suspendu à 50 mètres au-dessus des hautes eaux. Entre les deux, une nacelle glisse d’une rive à l’autre, transportant aujourd’hui des piétons et des cyclistes là où passaient autrefois des charrettes et des automobiles.

Ce pont transbordeur du Martrou n’est pas une reconstitution touristique récente. Il a été inauguré le 29 juillet 1900, conçu pour résoudre un problème très concret : comment faire traverser des gens et des véhicules sans jamais bloquer le passage des grands navires qui sortaient de l’Arsenal de Rochefort. Plus de cent vingt ans plus tard, la solution imaginée alors fonctionne toujours, et se visite.

Un bac jugé insuffisant face au trafic de l'Arsenal

Avant 1900, la traversée se faisait par bac. Mais l’augmentation du trafic a rapidement rendu ce système insuffisant. Le défi n’était pas seulement de transporter plus de monde plus vite : il fallait aussi garantir que la navigation ne soit jamais entravée, notamment pour les navires sortant de l’Arsenal de Rochefort. Un pont classique, avec ses piles plantées dans le lit du fleuve et son tablier bas, aurait gêné ce trafic maritime. Il fallait une solution capable de laisser passer piétons et véhicules tout en libérant totalement le fleuve en dessous.

Le brevet Arnodin et un chantier de 27 mois

La réponse est venue de l’ingénieur Ferdinand Arnodin, qui avait déposé dès 1887 le brevet du pont transbordeur, un système encore peu répandu à l’époque. Le chantier de Rochefort démarre en mars 1898. Les pièces métalliques sont préfabriquées à Châteauneuf-sur-Loire avant d’être acheminées et assemblées sur place. Vingt-sept mois de travaux plus tard, l’ouvrage est achevé en 1900, pour un coût de 586 500 francs de l’époque. Le pont est inauguré le 29 juillet 1900, remplaçant définitivement le bac devenu trop juste.

Une nacelle suspendue à 50 mètres au-dessus de l'eau

L’ouvrage mesure 175,50 mètres de long. Ses deux pylônes culminent à 66,25 mètres, portant un tablier haubané situé à 50 mètres au-dessus des hautes eaux, soit largement de quoi laisser filer les plus grands navires sans aucune gêne. C’est de ce tablier que descend la nacelle, suspendue par câbles, qui coulisse horizontalement d’une rive à l’autre en transportant à chaque passage piétons et véhicules. Le principe reste d’une simplicité redoutable : tout se passe en hauteur, rien n’entrave le fleuve.

De la route au tourisme : un siècle de transformations

Le pont n’est pas resté figé dans sa version d’origine. En 1933, le tablier en treillis haubané initial est remplacé par un tablier suspendu à âme pleine. L’ouvrage continue ensuite d’assurer le trafic routier jusqu’en 1967, année où il est supplanté par un pont à tablier levant, plus adapté à l’augmentation continue de la circulation automobile. Le pont transbordeur est alors classé monument historique par arrêté du 30 avril 1976, reconnaissance qui scelle sa survie.

Il faut attendre 1994 pour que la nacelle reprenne du service, cette fois pour un usage touristique réservé aux piétons et cyclistes. Vingt ans plus tard, l’État engage une restauration de grande ampleur : quatre années de travaux aboutissent à la réouverture des traversées le 29 juillet 2020, exactement 120 ans après l’inauguration initiale.

Visiter le pont transbordeur aujourd'hui

En 2026, le pont transbordeur du Martrou est ouvert du 28 mars au 1er novembre. L’accès se fait uniquement à pied ou à vélo, la nacelle ne transportant plus de véhicules motorisés depuis longtemps. La traversée aller-retour coûte 3,20 € pour un adulte. Rien n’indique, dans l’histoire de cet ouvrage, qu’il ait jamais été question de le démolir malgré l’abandon de son usage routier en 1967 : son classement en 1976, puis sa restauration achevée en 2020, ont au contraire fait de lui un témoin toujours en mouvement de l’ingénierie métallique de la fin du XIXe siècle.

Questions frequentes

Qu'est-ce qu'un pont transbordeur ?

Un système breveté par Ferdinand Arnodin en 1887 : une nacelle suspendue à un tablier très haut au-dessus de l’eau se déplace horizontalement entre deux rives, permettant de traverser sans jamais gêner la navigation en dessous.

Peut-on encore traverser le pont de Rochefort en voiture ?

Non. Le trafic routier s’est arrêté en 1967, remplacé par un pont à tablier levant. Depuis 1994, le pont transbordeur n’accueille que les piétons et les cyclistes, à titre touristique.

Combien coûte la traversée en 2026 et quand est-ce ouvert ?

Le pont est ouvert du 28 mars au 1er novembre 2026, pour un tarif de 3,20 € l’aller-retour en tarif adulte, accès piétons et cyclistes uniquement.

Sources

• Base Mérimée – Ministère de la Culture (notice créée le 27 octobre 1993)
• Ville de Rochefort – Pont Transbordeur / Maison du Transbordeur (non daté)
• ANABF – Pierre d'angle, dossier Transbordeur de Martrou (avril 2016)
• AFGC – Association française de génie civil (non daté)
• Site officiel du Pont Transbordeur (2026)
• Structurae – Pont transbordeur de Rochefort-Martrou (non daté)
• Cityzeum – Pont transbordeur du Martrou (non daté)
• Aquitaine Online – Pont Transbordeur de Rochefort (non daté)