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A retenir : Le HMS Hermes, premier porte-avions construit comme tel dès 1919, a été coulé le 9 avril 1942 au large de Batticaloa par l’aviation japonaise, faisant 307 morts. Son épave, classée tombe de guerre, repose par 53 mètres de fond et n’est accessible qu’aux plongeurs techniques certifiés.
Sur la côte est du Sri Lanka, au large de la ville de Batticaloa, le golfe du Bengale garde depuis 1942 les restes d’un navire qui a inventé sa propre catégorie. Pour l’atteindre aujourd’hui, il faut d’abord rejoindre Colombo, puis compter six à huit heures de route jusqu’à Batticaloa, avant une sortie en bateau d’une vingtaine de minutes vers le site. Ce trajet mène à l’un des sites de plongée les plus chargés d’histoire de l’océan Indien.
Le HMS Hermes n’était pas un porte-avions comme les autres : lancé en septembre 1919, il est le premier navire au monde conçu et construit dès l’origine pour cette fonction, avant que le concept même de porte-avions ne devienne une pièce maîtresse des marines du XXe siècle. Vingt-trois ans plus tard, au large de cette même côte sri-lankaise, il allait connaître une fin aussi brutale que rapide.
Sommaire
Un navire pensé depuis le départ pour porter des avions
Quand le Hermes glisse sur l’eau en septembre 1919, l’aviation embarquée en est encore à ses balbutiements. D’autres bâtiments de l’époque ont été transformés après coup pour accueillir des avions ; le Hermes, lui, a été dessiné et construit directement dans cette optique, ce qui en fait le premier porte-avions au sens plein du terme dans l’histoire navale mondiale.
9 avril 1942 : repéré, encaissé, coulé
Ce matin-là, un hydravion de reconnaissance japonais repère le Hermes et son escorte au large de Batticaloa. La réponse ne tarde pas : 85 bombardiers en piqué Aichi D3A, escortés par 9 chasseurs Zero, se lancent sur le porte-avions et sur le destroyer HMAS Vampire qui l’accompagne.
Selon le rapport officiel de l’Amirauté, les premières bombes frappent à 10h35, touchant l’arrière du navire et son ascenseur avant. Au moins 32 des 85 bombardiers parviennent à toucher leur cible : au total, le Hermes encaisse 40 coups directs, un nombre inédit pour un porte-avions. À 10h50, le navire est immobilisé, en feu, et gîte fortement à bâbord. Il chavire et coule à 10h55, vingt minutes seulement après les premiers impacts.
307 noms, dont celui du capitaine
Le naufrage fait 307 morts parmi l’équipage, dont le capitaine Richard F.J. Onslow. Pour un navire qui venait d’incarner, vingt-trois ans plus tôt, une innovation majeure de la guerre navale, la fin est aussi rapide que le fut sa construction pionnière.
Une tombe de guerre retrouvée soixante ans plus tard
L’épave du Hermes a été redécouverte dans le golfe du Bengale environ soixante ans après le naufrage, à environ 45 miles au nord-est de Batticaloa. Elle repose par 53 mètres de fond, couchée sur son flanc bâbord — la même gîte qui l’a précédée dans sa chute en 1942. Le site est aujourd’hui officiellement classé tombe de guerre britannique protégée.
Plonger sur le Hermes aujourd'hui
La profondeur du site, 53 mètres, dépasse largement les limites de la plongée récréative classique : seuls les plongeurs techniques certifiés peuvent y accéder. Pour un plongeur français, l’itinéraire passe par Colombo, suivi d’un trajet routier de six à huit heures jusqu’à Batticaloa, puis d’une sortie en bateau d’environ vingt minutes vers le site de plongée.
Ce qui subsiste aujourd’hui, c’est donc l’épave elle-même : la coque couchée du premier porte-avions du monde, visible pour ceux qui disposent de la certification et de l’expérience nécessaires pour descendre jusqu’à elle, dans un lieu qui reste avant tout une sépulture de guerre.
Questions frequentes
Où se trouve exactement l'épave du HMS Hermes ?
Au large de Batticaloa, sur la côte est du Sri Lanka, à environ 45 miles au nord-est, par 53 mètres de fond, couchée sur son flanc bâbord.
Peut-on plonger sur l'épave en plongée loisir classique ?
Non : la profondeur de 53 mètres dépasse les limites de la plongée récréative, seuls les plongeurs techniques certifiés peuvent accéder au site.
Combien de temps le Hermes a-t-il mis à couler le 9 avril 1942 ?
Les premières bombes ont touché le navire à 10h35 ; il a chaviré et coulé à 10h55, soit vingt minutes plus tard.
Sources
- Sri Lanka Navy Explorer's Journal – tribute to HMS Hermes (2025-12-04)
- HMS Hermes (95) – Wikipedia
- X-Ray Mag – HMS Hermes Wreck
- World War II Database – Light Carrier Hermes (95)
- Sri Lanka Guardian – Sri Lanka Navy's Historic Dive to HMS Hermes
- DiveSriLanka.com – Dive the HMS Hermes
- PADI Pros Blog – HMS Hermes not your average Dive
- PADI – HMS Hermes dive site
- Abyss Scuba Diving – Diving The HMS Hermes
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