Les 12 plus belles îles d’Europe : où aller et quand partir

Les plus belles îles d’Europe sont pour la plupart en Méditerranée : Santorin, la Crète et Corfou en Grèce, la Corse, Capri et la Sicile, Malte, Hvar en Croatie et Majorque. Trois se trouvent dans l’Atlantique ou en mer du Nord : Madère, l’île de Skye en Écosse et l’Islande. Pour la Méditerranée, mai-juin et septembre offrent le meilleur compromis entre chaleur et affluence.

Notre sélection de 12 îles européennes couvre tous les styles de voyage : volcans et villages blancs, randonnée, patrimoine antique, plages et nature sauvage du Nord. Chaque fiche indique ce qui fait la singularité de l’île, ce qu’il faut y voir et pour qui elle est faite.

1. Santorin, Grèce : la caldeira des Cyclades

Santorin, dans l’archipel des Cyclades en Grèce, est l’île grecque la plus célèbre pour ses villages blancs accrochés au bord d’une caldeira volcanique. Cette immense cuvette marine est née d’une éruption majeure à l’âge du bronze, vers le XVIe siècle avant notre ère, qui a aussi enseveli la cité d’Akrotiri.

Les villages de Fira, Imerovigli et Oia surplombent la falaise. Le coucher de soleil depuis Oia est le plus couru, ce qui signifie aussi beaucoup de monde en été. Le site d’Akrotiri, conservé sous la cendre, se visite sous un grand toit protecteur.

Côté mer, l’île offre des plages de sable noir ou rouge, comme Perissa ou Red Beach, et des sorties en bateau vers l’îlot volcanique de Nea Kameni et les sources chaudes de Palea Kameni. Santorin plaît aux couples, mais aussi aux amateurs d’archéologie et de géologie.

Lire également : nos guides sur la Grèce et ses îles

2. Corse, France : l’île de beauté

La Corse, île française de la Méditerranée, se distingue par la variété de ses paysages sur un petit territoire : plages de sable clair au sud, montagnes dépassant 2 700 m au monte Cinto, forêts de pins laricio et villages perchés. C’est l’une des meilleures îles d’Europe pour combiner baignade et randonnée.

Son histoire se lit dans les sites préhistoriques comme Filitosa, les citadelles génoises de Bonifacio, Calvi ou Bastia, les églises romanes et la maison natale de Napoléon Bonaparte à Ajaccio. Pascal Paoli, figure de l’indépendance corse au XVIIIe siècle, a son musée à Morosaglia.

Randonneurs (le GR20 traverse l’île du nord au sud), cyclistes, plongeurs et plaisanciers y trouvent tous leur terrain. Voir aussi notre sélection des plus belles îles de France.

3. Capri, Italie : grottes marines et dolce vita

Capri, dans le golfe de Naples en Italie, attire depuis l’Antiquité, de l’empereur Tibère aux écrivains et artistes du XXe siècle. L’île se rejoint en ferry ou hydroglisseur depuis Naples ou Sorrente, et combine falaises calcaires, grottes marines et ruelles chics autour de la Piazzetta.

Les incontournables sont la Grotte bleue, accessible en barque quand la mer est calme, le belvédère de Tragara face aux Faraglioni, les jardins d’Auguste et les ruines de la villa Jovis de Tibère. Anacapri, plus calme, permet de monter au mont Solaro en télésiège.

Avec ses hôtels de prestige et ses boutiques de luxe, Capri est souvent citée comme une destination idéale de rêve pour les amateurs de luxe, mais elle se visite aussi à petit budget, à pied, en journée. L’île voisine d’Ischia, plus grande et réputée pour ses eaux thermales, complète bien un séjour dans la région.

4. Madère, Portugal : l’île aux fleurs

Madère, île portugaise de l’océan Atlantique située au large du Maroc, bénéficie d’un climat doux toute l’année, ce qui en fait une destination de randonnée en toute saison. Elle est connue pour ses levadas, canaux d’irrigation bordés de sentiers, sa forêt de lauriers classée par l’Unesco et son vin.

Les levadas serpentent entre montagnes, forêts et cascades, comme celle des 25 Fontes. À Funchal, la capitale, on visite le marché des Lavradores, la cathédrale Sé et les jardins botaniques.

L’île voisine de Porto Santo, accessible en ferry ou en avion, offre ce qui manque à Madère : une longue plage de sable doré. Les fêtes de la Fleur au printemps et le Nouvel An et son feu d’artifice rythment l’année. Voir aussi : Les 6 plus belles îles des Açores.

5. Malte : le carrefour des civilisations

Malte, petit archipel au centre de la Méditerranée, entre la Sicile et la Tunisie, concentre sur environ 316 km² l’héritage des Phéniciens, des Romains, des Arabes, des chevaliers de Saint-Jean, des Français et des Britanniques. Ses temples mégalithiques comptent parmi les plus anciens édifices de pierre au monde.

La Valette, capitale fortifiée par les chevaliers au XVIe siècle, est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco. On y visite la co-cathédrale Saint-Jean, qui abrite des tableaux du Caravage, et les jardins d’Upper Barrakka face au Grand Port.

Côté mer, l’archipel offre des plages de sable comme Golden Bay, des criques rocheuses et une eau très claire, appréciée des plongeurs. Les ferries relient Malte à Gozo, plus rurale, et à Comino et son Lagon bleu.

6. Hvar, Croatie : lavande et criques de l’Adriatique

Hvar, île de Dalmatie en Croatie, au sud de Split, compte parmi les îles les plus ensoleillées de l’Adriatique. Elle est connue pour ses champs de lavande, ses oliveraies et ses vignobles, mais aussi pour la vie nocturne de la ville de Hvar et ses ports de plaisance très fréquentés en été.

La ville de Hvar se visite pour son port, sa forteresse espagnole, sa cathédrale Saint-Étienne et l’un des plus anciens théâtres publics d’Europe, ouvert en 1612. Stari Grad, plus au nord, et sa plaine agricole inscrite à l’Unesco offrent une ambiance plus calme.

Depuis le port de Hvar, des bateaux-taxis desservent les îles Pakleni, un chapelet d’îlots boisés aux criques claires. Lire également : Les 9 plus belles îles de Croatie.

7. Crète, Grèce : le berceau de la civilisation minoenne

La Crète, plus grande île de Grèce, au sud de la mer Égée, est le berceau de la civilisation minoenne, apparue à l’âge du bronze. On en découvre les vestiges au palais de Cnossos, près d’Héraklion, au site de Phaistos dans le sud et au musée archéologique d’Héraklion.

L’île est montagneuse, avec des sommets dépassant 2 400 m, des plateaux comme celui du Lassithi et de nombreuses gorges. Les plus célèbres, les gorges de Samaria, dans le parc national du même nom, se parcourent sur environ 16 km, de mai à octobre.

La Canée et Réthymnon conservent des ports vénitiens, des fortifications et d’anciennes mosquées de l’époque ottomane ; Agios Nikolaos borde le golfe de Mirabello. Pour la baignade, la lagune de Balos, au nord-ouest, est la plus photographiée. Au large d’Elounda, l’îlot de Spinalonga se visite pour sa forteresse vénitienne et son ancienne léproserie.

8. Skye, Écosse : l’île des brumes

L’île de Skye, au nord-ouest de l’Écosse, est la plus grande des Hébrides intérieures. Surnommée « l’île des brumes » pour son climat changeant, elle est reliée au continent par le pont de Skye depuis 1995 et se parcourt en voiture sur des routes souvent à voie unique.

Ses paysages mêlent montagnes des Cuillin, lochs, landes, cascades et châteaux, comme celui de Dunvegan, siège du clan MacLeod. Portree, la principale localité, est connue pour son petit port aux maisons colorées.

Les randonnées les plus prisées mènent au pied du Old Man of Storr, une aiguille rocheuse de la péninsule de Trotternish, et au Quiraing, un relief issu d’anciens glissements de terrain. Prévoyez un vêtement de pluie en toute saison et réservez l’hébergement tôt en été.

9. Islande : l’île de feu et de glace

L’Islande, île de l’Atlantique Nord située juste au sud du cercle polaire arctique, réunit volcans actifs, glaciers, geysers, cascades et fjords. Seule l’île de Grímsey, au nord, est traversée par le cercle polaire. De septembre à mars, les nuits longues permettent d’observer des aurores boréales.

Depuis Reykjavik, connue pour son église Hallgrímskirkja et sa salle de concert Harpa, la route circulaire n° 1 fait le tour de l’île. Elle passe par le parc national de Thingvellir, le lac Mývatn, le glacier Vatnajökull et la plage de sable noir de Reynisfjara, près de Vík.

Pour se détendre, le Lagon bleu, près de Grindavík, est le bain géothermal le plus connu : il est alimenté par les eaux rejetées par une centrale géothermique voisine, et non par une source naturelle. L’île compte aussi de nombreuses piscines et sources chaudes naturelles.

10. Sicile, Italie : l’île aux mille saveurs

La Sicile, au sud de la péninsule italienne, est la plus grande île de la Méditerranée, avec environ 25 700 km². Grecs, Romains, Arabes, Normands et Espagnols y ont laissé un patrimoine exceptionnel, des temples d’Agrigente aux mosaïques arabo-normandes de Palerme et de Monreale.

La gastronomie y est une raison de voyage à part entière : arancini, cannoli, cassata et granita. À Palerme, on visite le palais des Normands, la cathédrale, le théâtre Massimo et les marchés de Ballarò et de la Vucciria.

L’Etna, le plus haut volcan actif d’Europe, se gravit en partie en téléphérique depuis le versant sud. Au nord, les îles Éoliennes, archipel volcanique inscrit à l’Unesco, se rejoignent en ferry depuis Milazzo. Pour d’autres idées, voyez notre sélection des plus belles îles de Méditerranée.

11. Corfou, Grèce : l’île verte de la mer Ionienne

Corfou, île grecque de la mer Ionienne, au large de l’Albanie et de l’Épire, est surnommée « l’île verte » pour ses oliveraies, ses cyprès et ses collines boisées, qui contrastent avec le bleu de la mer. Restée vénitienne pendant plus de quatre siècles, elle n’a jamais été ottomane.

La vieille ville de Corfou, inscrite à l’Unesco, se découvre pour ses deux forteresses vénitiennes, le palais de Saint-Michel-et-Saint-Georges et l’esplanade du Spianada. Sur la côte ouest, Paleokastritsa réunit un monastère, des grottes marines et plusieurs baies.

Au nord, le cap Drastis aligne des falaises claires sculptées par l’érosion. Plus au sud, l’île de Paxos, accessible en bateau, est appréciée pour ses criques et son calme.

12. Majorque, Espagne : Palma, criques et Serra de Tramuntana

Majorque, la plus grande et la plus peuplée des îles Baléares, en Espagne, combine une capitale animée, Palma, des criques aux eaux claires et la Serra de Tramuntana, chaîne de montagnes inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2011.

À Palma, on visite la cathédrale gothique de la Seu, le palais royal de l’Almudaina et le château de Bellver, de plan circulaire. L’intérieur de l’île réserve la chartreuse de Valldemossa, où séjournèrent Chopin et George Sand, et le monastère de Lluc.

Plages de sable fin, criques (calas) de la côte est, falaises, grottes comme celles du Drach : Majorque se prête à la randonnée, au vélo de route, à la plongée et à la voile. Le printemps et l’automne y sont idéaux pour éviter la foule estivale.

Comment choisir son île en Europe ?

Le choix dépend d’abord de la saison et du type de séjour : la Méditerranée pour la baignade de juin à septembre, Madère pour un séjour doux en hiver, Skye et l’Islande pour la nature sauvage en été. Pour éviter la foule, privilégiez mai-juin et septembre.

• Pour la randonnée : Corse, Madère, Crète, Skye, Islande.
• Pour l’histoire et l’archéologie : Crète, Sicile, Malte, Santorin.
• Pour la plage et les criques : Corse, Majorque, Hvar, Corfou.
• Pour un court séjour sans voiture : Capri, Malte, Santorin.

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