10 îles où le temps s’arrête : de la Barbade aux Tuamotu

Les îles où le temps semble s’arrêter ne sont pas forcément inconnues : ce sont celles où le rythme reste lent, où la nature et la culture locale résistent au tourisme de masse, au moins dans certaines baies ou certains villages. Notre sélection réunit 10 îles et archipels sur trois océans, de la Barbade aux atolls des Tuamotu, avec pour chacune ce qui la distingue, la meilleure saison et l’endroit où trouver le calme.

Quelles îles choisir selon la saison ?

Le choix dépend d’abord du mois de départ : les Caraïbes et les Maldives sont au mieux de décembre à avril, la Corse au printemps et en septembre, Maurice et les Tuamotu pendant l’hiver austral de mai à octobre. Le tableau résume les périodes conseillées et l’atout principal de chaque île.

1. La Barbade, l’île corallienne la plus orientale des Caraïbes

La Barbade est une île des Petites Antilles formée en grande partie de calcaire corallien, située à l’est de l’arc antillais, face à l’Atlantique. Toutes ses plages sont publiques par la loi : on peut s’installer devant n’importe quel hôtel de la côte ouest, aux eaux calmes, tandis que la côte est, autour de Bathsheba, reste sauvage et battue par les vagues.

Le 30 novembre 2021, la Barbade est devenue une république : la reine d’Angleterre n’est plus chef de l’État, mais le pays reste membre du Commonwealth. Le centre historique de Bridgetown et sa garnison sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2011. L’île est aussi connue pour les villas dessinées par le décorateur de théâtre britannique Oliver Messel sur la côte ouest, pour ses singes verts, introduits d’Afrique de l’Ouest au XVIIe siècle, et pour le poisson volant, emblème national. Plusieurs espèces de tortues marines viennent pondre sur ses plages.

2. La Jamaïque, côté Port Antonio et Blue Mountains

Pour trouver une Jamaïque lente, il faut quitter les grands complexes de Montego Bay et Negril pour la côte nord-est, autour de Port Antonio : petites criques comme Frenchman’s Cove, Blue Lagoon et cascades dans la forêt. La région est plus humide et plus verte que le reste de l’île, et beaucoup moins urbanisée.

Au-dessus de Kingston, le parc national des Blue and John Crow Mountains est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2015, pour sa forêt et pour l’histoire des Marrons, esclaves en fuite qui s’y réfugièrent. Le café Blue Mountain, l’un des plus réputés au monde, est cultivé sur ses pentes. Sur la côte nord, à Oracabessa, la propriété GoldenEye est l’endroit où Ian Fleming écrivit ses romans de James Bond ; elle est aujourd’hui un hôtel.

Pour comparer avec d’autres destinations de la région, voyez notre sélection des plus belles îles des Caraïbes.

3. La Corse, entre granite, calcaire et montagne

La Corse offre environ 1 000 km de côtes et une montagne qui culmine à 2 706 m au Monte Cinto, ce qui permet de passer d’une crique à un village de montagne dans la même journée. Hors juillet et août, l’intérieur de l’île et de nombreuses plages restent très calmes.

Les paysages changent d’un bout à l’autre : granite rouge des calanques de Piana, falaises de calcaire blanc de Bonifacio, plage de galets sombres de Nonza dans le Cap Corse, colorée par les déblais de l’ancienne mine d’amiante de Canari. Dans l’Alta Rocca, les aiguilles de Bavella, au-dessus de Zonza, attirent randonneurs et grimpeurs, et les sources chaudes de Caldane, près de Sainte-Lucie-de-Tallano, offrent une baignade en eau chaude en pleine nature. Notre guide des plus belles îles de Méditerranée propose d’autres pistes.

4. Les Seychelles, archipel granitique de l’océan Indien

Les Seychelles comptent 115 îles, granitiques autour de Mahé, Praslin et La Digue, coralliennes plus au sud. Leurs plages bordées de blocs de granite poli, comme l’Anse Georgette à Praslin ou l’Anse Source d’Argent à La Digue, sont parmi les plus photographiées au monde. La Digue se parcourt surtout à vélo.

Les îles intérieures sont situées hors de la trajectoire habituelle des cyclones, et les températures varient peu, entre 24 et 32 °C environ toute l’année. La faune endémique est remarquable : tortues géantes d’Aldabra, perroquet noir et cocotier de mer de la vallée de Mai à Praslin, site classé par l’UNESCO, ou caméléon tigre. Les premières observations européennes de l’archipel datent du début du XVIe siècle, lors des voyages portugais vers l’Inde.

5. L’île Maurice, lagons et Morne Brabant

L’île Maurice, située à l’est de Madagascar et à environ 200 km de La Réunion, combine lagons protégés par la barrière de corail, relief volcanique et une hôtellerie très développée. Son avantage pratique pour un voyageur français : 2 heures de décalage en été et 3 heures en hiver, pour un vol direct d’environ 11 heures depuis Paris.

Au sud-ouest, le Morne Brabant, montagne liée à l’histoire des esclaves marrons, est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Le parc national des Gorges de la Rivière Noire protège les dernières forêts indigènes de l’île, et le jardin botanique de Pamplemousses, au nord, est l’un des plus anciens de l’hémisphère sud. Pour le calme, privilégiez la côte sud et le sud-est, moins construits que le nord.

6. Les Maldives, atolls et îles-hôtels

Les Maldives regroupent environ 1 200 îles coralliennes réparties en 26 atolls, sur près de 900 km du nord au sud. Le modèle « une île, un hôtel » y est courant : de nombreux resorts occupent chacun une île entière, avec villas sur pilotis et récif accessible depuis la plage.

Ce n’est pourtant plus la seule façon de voyager : depuis 2009, des pensions sont autorisées sur les îles habitées par les Maldiviens, comme Maafushi ou Dhigurah, avec des budgets bien plus bas, mais des règles locales à respecter (pas d’alcool, tenue couverte hors des plages dédiées). Plusieurs resorts emploient des biologistes marins et mènent des programmes de restauration du corail ou de suivi des tortues. Si le budget vous freine, notre article sur les îles peu connues moins chères que les Maldives donne des alternatives.

7. Hawaï, l’archipel volcanique aux climats multiples

Hawaï est le seul État américain entièrement insulaire : il compte 137 îles et îlots dans le Pacifique Nord, dont 8 îles principales. Le relief volcanique crée des climats très différents sur une même île, du versant au vent pluvieux et forestier au versant sous le vent, sec et ensoleillé.

Pour ralentir, mieux vaut éviter le seul Waikiki à Oahu et rejoindre Kauai, Molokai ou la côte de Hana à Maui. Sur la Grande Île, le parc national des volcans d’Hawaï permet d’approcher le Kilauea, l’un des volcans les plus actifs du monde, et plusieurs plages de sable noir, comme Punaluu.

8. Zanzibar, l’île aux épices

Zanzibar, archipel semi-autonome de Tanzanie, mêle influences africaines, arabes, indiennes et européennes, héritage de siècles de commerce dans l’océan Indien. Sa vieille ville, Stone Town, est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000 pour son architecture swahilie. Freddie Mercury y est né en 1946.

L’île est surnommée « l’île aux épices » pour ses plantations de girofle, de cannelle et de muscade, qui se visitent en excursion. Pour le calme, la côte est (Matemwe, Jambiani) est plus paisible que le nord autour de Nungwi ; la marée y est très marquée, et le lagon se découvre largement à marée basse.

9. Les Tuamotu, atolls lointains de Polynésie française

Les Tuamotu forment le plus grand ensemble d’atolls du monde, environ 76 à 78 selon les décomptes, au nord-est de Tahiti en Polynésie française. Leur nom signifie « îles lointaines ». Rangiroa et Fakarava, desservis par avion depuis Papeete, sont les plus visités, mais la plupart des atolls n’accueillent que quelques pensions de famille.

Les lagons et leurs passes sont réputés pour la plongée, avec raies manta, dauphins et requins gris. Les Tuamotu sont aussi, avec les Gambier, le principal lieu de production de la perle de culture de Tahiti. L’atoll de Fakarava fait partie d’une réserve de biosphère de l’UNESCO.

10. Saint-Barthélemy, petite île française des Antilles

Saint-Barthélemy est une collectivité d’outre-mer française d’une vingtaine de km², à l’est de Saint-Martin, connue pour son hôtellerie haut de gamme et ses baies protégées. L’île n’a pas de grands immeubles ni de casinos, et ses plages, comme Colombier, accessible à pied ou en bateau, ou Saline, restent sans constructions.

Repérée par Christophe Colomb en 1493, l’île fut suédoise de 1784 à 1878, ce dont témoigne le nom de sa capitale, Gustavia. Elle n’applique pas la TVA, ce qui en fait une destination de shopping détaxé. Les prix y sont parmi les plus élevés des Caraïbes ; la saison la plus agréable va de décembre à avril.

Nos conseils pour profiter de ces îles hors des foules

Le calme se trouve d’abord dans le choix de la période et du quartier : partir en intersaison, loger loin des principales zones hôtelières et prévoir du temps sur place change davantage l’expérience que le choix de l’île lui-même.

• Visez les mois de transition (mai-juin et septembre-octobre selon les zones) plutôt que les vacances scolaires.
• Choisissez une île secondaire ou un village : La Digue plutôt que Mahé, Port Antonio plutôt que Montego Bay, l’Alta Rocca plutôt que Porto-Vecchio en août.
• Pour les destinations lointaines, comptez au moins 10 jours sur place pour amortir le vol et le décalage.
• Vérifiez les formalités d’entrée et les conseils aux voyageurs du ministère des Affaires étrangères avant de réserver.

Pour aller plus loin, notre guide des plus belles îles de l’océan Indien détaille d’autres archipels.