Canyoning au Pérou : Colca et Cotahuasi, les grands canyons d’Arequipa

Pour une aventure en canyon au Pérou, deux sites de la région d’Arequipa, dans le sud du pays, dominent : le canyon de Colca, à environ 160 km au nord-ouest d’Arequipa, et le canyon de Cotahuasi, plus isolé, profond d’environ 3 354 m. On y pratique surtout le trekking sur plusieurs jours, le bivouac et, selon la saison, le rafting, de préférence pendant la saison sèche, de mai à octobre.

Canyoning ou trekking : à quoi s’attendre au Pérou ?

Au Pérou, les grands canyons du sud se découvrent surtout à pied, en trekking de 2 à 4 jours avec nuits en bivouac ou en hébergement chez l’habitant, et en rafting sur certaines sections de rivière. Le canyoning au sens strict, la descente d’un torrent en rappel et en sautant dans les vasques, se pratique sur des sorties encadrées que proposent certaines agences locales : renseignez-vous sur place sur leur matériel et leur certification.

L’autre point à anticiper est l’altitude. Les villages des canyons se situent souvent au-dessus de 3 000 m, et les routes d’accès franchissent des cols bien plus élevés. Passez quelques jours à Arequipa (environ 2 300 m) avant de partir, buvez beaucoup et évitez les efforts violents le premier jour. Pour le choix de la saison, notre article quand partir au Pérou détaille le climat région par région.

Le canyon de Colca, le plus accessible

Le canyon de Colca, creusé par la rivière Colca à environ 160 km au nord-ouest d’Arequipa, est le canyon le plus visité du Pérou : sa profondeur maximale est généralement estimée autour de 3 270 m, et sa vallée aligne des villages andins et des terrasses agricoles entre Chivay et Cabanaconde, distants d’une cinquantaine de kilomètres.

Deux façons de le découvrir s’offrent à vous. La première est l’excursion organisée de 1 ou 2 jours au départ d’Arequipa, en minibus, avec arrêts aux points de vue et aux sources chaudes, et une étape au mirador de la Cruz del Cóndor, où le fond du canyon se trouve environ 1 200 m plus bas. Le matin, les condors des Andes y profitent des courants thermiques.

La seconde, plus recommandée pour être vraiment au cœur du site, est la randonnée dans le canyon lui-même, au départ de Cabanaconde. Elle demande de bonnes chaussures de marche, des vêtements chauds pour les nuits fraîches, de l’eau et une protection solaire. Plusieurs itinéraires de 2 à 3 jours descendent vers le fond du canyon et ses petits villages, accompagnés ou non d’un guide. Les nuits se passent en hébergement simple ou sous tente : si l’idée vous tente en France avant de vous lancer dans les Andes, voyez où pratiquer Du camping sauvage dans l’Hexagone. La remontée finale, raide et en altitude, se fait de préférence tôt le matin.

Le canyon de Cotahuasi, le plus profond et le plus isolé

Le canyon de Cotahuasi, creusé par la rivière Cotahuasi entre les massifs du Coropuna et du Solimana, atteint environ 3 354 m de profondeur entre la rivière et le sommet voisin, ce qui en fait l’un des canyons les plus profonds du monde et plus du double du Grand Canyon. Il est protégé depuis 2005 au sein d’une réserve paysagère de près de 4 906 km².

Son isolement en fait une destination pour randonneurs préparés. L’unique route part de la Panaméricaine près d’Arequipa et passe par Aplao et Chuquibamba. Des bus partent chaque jour du terminal d’Arequipa en fin d’après-midi pour un trajet de 10 à 12 heures, avec un col à environ 4 500 m. Le village de Cotahuasi sert de point de départ aux randonnées.

Comptez 3 à 4 jours sur place pour parcourir les sentiers, dont certains suivent d’anciens chemins incas, et découvrir terrasses agricoles et vestiges pré-incas. Les services d’un guide sont conseillés aux randonneurs peu expérimentés, car le terrain est sauvage et les secours éloignés. Pour préparer les étapes et réunir les informations nécessaires, un voyagiste spécialisé comme https://perou.marcovasco.fr/ peut aussi organiser transport, guide et hébergement.

Où dormir et comment s’organiser ?

Pour les deux canyons, la base logistique est Arequipa, d’où partent bus, excursions et agences : on y dort avant et après l’expédition, car les arrivées sont souvent tardives et les journées longues. Sur place, l’offre se limite à des hôtels et auberges simples, des hébergements chez l’habitant et des terrains de bivouac.

• Colca : Chivay concentre le plus grand choix d’hôtels, Cabanaconde est plus pratique pour démarrer une randonnée.
• Cotahuasi : l’hébergement se trouve surtout dans le village de Cotahuasi ; réservez avant de partir, l’offre est réduite.
• Saison : privilégiez la saison sèche, de mai à octobre ; la saison des pluies rend certaines pistes difficiles.
• Argent liquide : prévoyez des soles en espèces, les distributeurs étant rares dans les villages.
• Encadrement : pour le rafting ou le canyoning, choisissez une agence qui fournit casque, gilet et combinaison.

Le sud du Pérou se combine bien avec la Bolivie voisine : nous racontons notre passage par Arequipa et le sud du Pérou pendant notre périple bolivien. Pour la suite du voyage vers Cusco, voyez notre récit du Machu Picchu en train et notre page Pérou.