Snorkeling au Costa Rica : les 7 plus beaux spots, Pacifique et Caraïbes

Pour faire du snorkeling au Costa Rica, les meilleurs spots sont l’Isla del Caño au large de la péninsule d’Osa, le parc national de Cahuita sur la côte caraïbe et les îles Santa Catalina dans le Guanacaste. La plupart se rejoignent en bateau avec un opérateur agréé, et la saison sèche, de décembre à avril, offre en général la meilleure visibilité côté Pacifique. Voici notre sélection des 7 plus beaux spots, avec l’accès et la meilleure période pour chacun.

1. Isla del Caño, la réserve biologique au large d’Osa

L’Isla del Caño est le meilleur spot de snorkeling du Costa Rica : cette réserve biologique, située à l’ouest du parc national du Corcovado dans le Pacifique sud, offre une bonne visibilité presque toute l’année et une forte densité de vie marine. On ne la visite qu’en excursion à la journée avec un opérateur enregistré auprès de la réserve.

On y croise très souvent des tortues imbriquées et des requins à pointe blanche de récif, ainsi que des tortues vertes, des poissons-anges royaux, des idoles des Maures, des poissons-perroquets et des bancs de carangues. Les raies pastenagues, les raies aigles et les barracudas sont plus occasionnels. La mise à l’eau se fait depuis le bateau, à quelques dizaines de mètres du rivage, sur des fonds qui ne dépassent pas une dizaine de mètres.

Le trajet en bateau prend environ 1 heure depuis Drake Bay, le port le plus proche, et environ 2 heures depuis Sierpe (dont 1 heure sur la rivière à travers la mangrove) ou depuis Uvita. Les excursions comprennent en général deux sessions de snorkeling et un déjeuner. Pendant le trajet, on peut apercevoir des baleines à bosse de juin à septembre et de décembre à avril. Niveau intermédiaire : le courant peut être présent.

2. Cahuita, le récif corallien de la côte caraïbe

Le parc national de Cahuita, dans la province de Limón près de la frontière avec le Panama, protège le récif corallien le plus connu de la côte caraïbe du Costa Rica. Le snorkeling n’y est autorisé qu’avec un guide certifié, une règle destinée à préserver des coraux fragilisés.

Le récif abrite des coraux cerveaux, des coraux cornes d’élan, des gorgones et des éventails de mer. On y observe des poissons-perroquets, des murènes, des langoustes et des étoiles de mer, ainsi que des poissons-lions, espèce invasive en mer des Caraïbes. La partie terrestre du parc, longée par un sentier côtier, permet de voir des singes hurleurs, des paresseux, des ratons laveurs et des iguanes.

Les sorties guidées partent en bateau depuis le village de Cahuita ou depuis Puerto Viejo de Talamanca, station voisine. Pour d’autres idées, voir aussi notre guide pour savoir où pratiquer la plongée en apnée dans le monde. Contrairement au Pacifique, la côte caraïbe est souvent plus calme et plus claire en septembre et en octobre.

3. Golfo Dulce, entre la péninsule d’Osa et le continent

Le Golfo Dulce, dans le Pacifique sud du Costa Rica, est l’un des rares fjords tropicaux du monde : ses eaux abritées, où se mêlent eau douce des rivières et eau de mer, conviennent aux nageurs débutants. Le snorkeling s’y pratique surtout en excursion depuis Golfito ou Puerto Jiménez, en combinant observation des dauphins et baignade dans les criques.

Le golfe est fréquenté par des dauphins, des raies aigles et des tortues vertes. Des requins-baleines y sont observés certaines années, sans régularité garantie, et des baleines à bosse viennent s’y reproduire en saison. Les fonds rocheux des criques, près de Playa Blanca notamment, offrent les meilleures sessions. La visibilité varie fortement après les pluies, à cause des apports des rivières : privilégiez la saison sèche.

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4. Manuel Antonio, le snorkeling depuis la plage

Le parc national Manuel Antonio, sur la côte pacifique centrale près de Quepos, est le spot le plus simple pour un premier snorkeling au Costa Rica : on se met à l’eau depuis la plage, sans bateau. Il combine forêt tropicale, plages et faune terrestre facile à observer, comme les singes capucins et les paresseux.

Deux secteurs se prêtent au snorkeling. La plage de Biesanz, petite crique située juste à l’extérieur du parc, est abritée et accueille poissons-papillons, poissons-chirurgiens et poissons-perroquets. Dans le parc, la plage Manuel Antonio, la plus grande et la plus fréquentée, offre un récif rocheux à son extrémité droite.

L’entrée du parc est payante. Les billets se réservent à l’avance via le système de réservation du SINAC (l’agence des aires protégées), et le nombre de visiteurs est plafonné chaque jour. Le parc ferme un jour par semaine : vérifiez le calendrier avant de venir. Arrivez tôt le matin, quand la mer est souvent plus calme et l’eau plus claire.

5. Islas Santa Catalina, le spot des raies manta

Les îles Santa Catalina, archipel d’une vingtaine d’îlots volcaniques au large du Guanacaste, dans le Pacifique nord, sont l’un des meilleurs endroits du Costa Rica pour voir des raies manta géantes. Elles y viennent se nourrir dans des eaux riches en plancton, principalement entre décembre et mai.

Les raies manta géantes peuvent atteindre 7 mètres d’envergure. Autour des îlots, on observe aussi des tortues marines, des raies aigles et des bancs de poissons. Le site est d’abord un spot de plongée bouteille : les opérateurs proposent des places aux nageurs en snorkeling sur certaines sorties, à vérifier à la réservation. Le trajet dure environ 45 minutes en bateau depuis Playa del Coco ou Playa Flamingo. Niveau intermédiaire, car l’eau peut être agitée et plus fraîche en saison des vents.

6. Golfe de Papagayo, les plages du Guanacaste

Le golfe de Papagayo, dans le nord-ouest du Costa Rica, aligne des plages aux eaux calmes et peu profondes qui conviennent aux familles et aux débutants. Les meilleurs secteurs pour le snorkeling depuis le rivage sont Playa Hermosa, Playa Ocotal et Playa Panamá, autour des pointes rocheuses.

On y voit des poissons-anges, des poissons porcs-épics et des poissons-globes, et parfois des tortues marines. Des dauphins et, en saison, des baleines à bosse fréquentent le large. Le golfe se rejoint facilement : l’aéroport international Daniel Oduber Quirós de Liberia est à moins d’une heure de route des principales plages. Les vents forts de décembre à février peuvent refroidir l’eau et réduire la visibilité.

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7. Isla Tortuga, dans le golfe de Nicoya

L’Isla Tortuga, dans le golfe de Nicoya sur la côte pacifique centrale, est une excursion à la journée qui associe plage de sable blanc et snorkeling facile sur fonds rocheux. Son nom viendrait de sa silhouette, qui évoque celle d’une tortue.

Les fonds proches de la plage accueillent des poissons-perroquets, des poissons-coffres, des étoiles de mer, des oursins et des concombres de mer. L’eau y est calme la plupart du temps, ce qui convient aux enfants. Le trajet en bateau dure environ 1 h 30 depuis Puntarenas ; des départs existent aussi depuis Montezuma, sur la péninsule de Nicoya. Les excursions incluent généralement le déjeuner et le matériel.

Quelle est la meilleure période pour faire du snorkeling au Costa Rica ?

La meilleure période pour faire du snorkeling au Costa Rica côté Pacifique est la saison sèche, de décembre à avril, avec une visibilité généralement meilleure qu’en saison des pluies, de mai à novembre. La côte caraïbe suit un autre rythme : septembre et octobre y sont souvent les mois les plus cléments.

• Pacifique sud (Isla del Caño, Golfo Dulce) : visibilité optimale entre janvier et mars ; l’Isla del Caño reste praticable presque toute l’année.
• Pacifique nord (Papagayo, Santa Catalina) : bonne visibilité une grande partie de l’année, mais les vents de décembre à février peuvent la réduire.
• Caraïbes (Cahuita) : septembre et octobre plus secs et plus calmes que le reste de l’année.

Tenez compte aussi des marées, qui modifient le niveau de l’eau et les courants, surtout sur les spots depuis la plage. Pour comparer avec d’autres destinations, consultez nos guides du snorkeling à Cuba et du snorkeling au Sri Lanka, ainsi que notre page destination Costa Rica.