Combe Laval : la route suspendue du Vercors et son cirque de 600 m

La Combe Laval est une reculée calcaire du Vercors, dans la Drôme, profonde de plus de 600 mètres, que longe la route départementale D76 entre Saint-Jean-en-Royans et le col de la Machine (1 011 m). Taillée à flanc de falaise et achevée en 1896 par l’administration forestière, cette route en encorbellement offre l’un des panoramas routiers les plus spectaculaires des Alpes françaises. Ses parois verticales et ses forêts évoquent la vallée de la Soča, en Slovénie, à quelques heures de Lyon ou de Grenoble.

Qu’est-ce que la Combe Laval ?

La Combe Laval est une reculée, c’est-à-dire une vallée fermée en cul-de-sac, creusée dans le rebord occidental du massif du Vercors, au-dessus du Royans, dans la Drôme. Sa profondeur dépasse 600 mètres. Elle est dominée à l’est par la montagne de l’Arp et à l’ouest par la montagne de l’Écharasson, et s’ouvre vers la vallée de l’Isère et Saint-Laurent-en-Royans.

Au fond de la combe serpente le ruisseau du Cholet, qui prend sa source au pied du cirque. Contrairement à ce que l’on lit parfois, ce n’est pas une « rivière Laval » qui a donné son nom au site : le terme « combe » désigne en Dauphiné une vallée encaissée. Les versants sont couverts de forêts de hêtres et de sapins, qui alimentaient autrefois l’exploitation du bois de la forêt de Lente, sur le plateau.

Pourquoi compare-t-on la Combe Laval à la vallée de la Soča ?

La comparaison avec la Soča, en Slovénie, tient à la verticalité des parois calcaires, à la densité des forêts et à la sensation d’immersion dans un relief alpin encore peu aménagé. Les Alpes juliennes slovènes et le Vercors sont deux massifs calcaires, façonnés par l’érosion, où les routes de montagne s’accrochent aux versants.

Les différences existent pourtant. La Soča est une rivière turquoise de près de 140 km, célèbre pour le rafting et le kayak ; le Cholet n’est qu’un ruisseau au fond de la combe, que l’on voit à peine depuis la route. La comparaison vaut donc surtout pour l’ambiance des falaises et pour la route, qui rappelle par son côté vertigineux les grandes routes de col des Alpes juliennes comme celle du Vršič. Pour un voyageur français, l’intérêt est d’obtenir ce type de paysage sans prendre l’avion.

La route de Combe Laval, une route suspendue du XIXe siècle

La route de Combe Laval (D76) a été construite par l’administration forestière et achevée en 1896 ; elle est la dernière des six routes ouvertes entre 1855 et 1896 pour désenclaver le Vercors depuis le Royans. Elle permettait de descendre le bois de la forêt de Lente vers la vallée. Taillée directement dans la roche, elle surplombe le vide sur environ 4 km.

Le tracé alterne passages en encorbellement, tunnels creusés dans le calcaire et virages serrés au-dessus du vallon du Cholet. Le tronçon le plus spectaculaire se situe entre le col de la Machine et les premiers tunnels, où des parkings de bord de route permettent de s’arrêter pour photographier la combe. La chaussée est étroite : on croise difficilement, et les camping-cars, caravanes et véhicules larges y sont déconseillés ou interdits selon les gabarits.

Que voir et que faire dans la Combe Laval ?

La Combe Laval se découvre d’abord en voiture, à moto ou à vélo par la D76, puis à pied grâce aux sentiers qui descendent vers le fond du cirque. Le site se prête à la photographie de paysage, à la randonnée, à l’escalade sur les parois calcaires pour les grimpeurs confirmés et à la découverte du plateau de Lente.

• Le belvédère du col de la Machine : point de départ naturel de la visite, avec vue plongeante sur la reculée.
• Les sentiers du fond de la combe : des boucles balisées permettent de rejoindre le vallon du Cholet depuis Saint-Jean-en-Royans.
• Le monastère orthodoxe Saint-Antoine-le-Grand : installé au pied du Vercors, il est accessible par des sentiers depuis le bas de la combe.
• La forêt de Lente et Font d’Urle : depuis le col de la Machine, la route continue vers le plateau et ses grandes forêts.

La faune du Vercors est riche : chamois et rapaces, dont l’aigle royal, fréquentent les falaises du massif. Les observations ne sont jamais garanties ; des jumelles et un peu de patience, tôt le matin, augmentent les chances.

Quand visiter la Combe Laval ?

La meilleure période pour visiter la Combe Laval va de mai à octobre : la route est dégagée, les jours sont longs et la végétation met les falaises en valeur. En hiver, la D76 peut être fermée ponctuellement par la neige, le verglas ou des chutes de pierres ; il faut vérifier l’état des routes auprès du Département de la Drôme avant de partir.

Pour la photographie, le matin éclaire les parois de la combe, tandis que la lumière rasante de fin de journée accentue les reliefs. Les week-ends d’été, les parkings du col de la Machine se remplissent vite.

Comment se rendre à la Combe Laval ?

On accède à la Combe Laval par Saint-Jean-en-Royans, dans la Drôme, d’où la D76 monte vers le col de la Machine ; on peut aussi arriver par le haut, depuis le plateau de Lente. Saint-Jean-en-Royans se trouve à environ 1 heure de Valence et à environ 1 h 15 de Grenoble en voiture, selon l’itinéraire.

• Roulez lentement et klaxonnez avant les virages sans visibilité.
• Ne stationnez que sur les aires prévues : s’arrêter sur la chaussée est dangereux.
• À vélo, prévoyez un éclairage pour les tunnels.
• Combinez la visite avec les gorges de la Bourne et le plateau de Lente pour une boucle d’une journée.

Pour prolonger l’exploration du massif, lisez notre article sur les secrets du Vercors pour les randonneurs. Vous trouverez d’autres idées dans notre rubrique consacrée à la France, par exemple ce village fortifié au bord du lac Léman.