Les 6 plus belles îles du Portugal : Madère et les Açores

Les plus belles îles du Portugal se trouvent en plein Atlantique, dans les deux archipels autonomes de Madère et des Açores. Notre sélection en retient 6 : Madère pour ses levadas et ses falaises, puis Pico, Faial, Terceira, São Jorge et Flores aux Açores, à environ 1 400 km à l’ouest de Lisbonne. La meilleure période pour les découvrir va de mai à octobre, quand la pluie et le vent faiblissent.

Les 6 plus belles îles du Portugal en un coup d’œil

Ces 6 îles se distinguent par leurs paysages volcaniques, leurs randonnées et leur patrimoine, chacune avec une spécialité : la marche le long des levadas à Madère, l’ascension du volcan à Pico, la voile à Faial, l’histoire à Terceira, les fajãs à São Jorge et les cascades à Flores. Le tableau ci-dessous résume leurs atouts.

1. Madère, l’île des levadas

Madère est l’île la plus connue du Portugal atlantique : une île volcanique au relief très escarpé, située à environ 500 km à l’ouest des côtes marocaines et à près de 1 000 km de Lisbonne. Elle se visite surtout à pied, le long des levadas, ces canaux d’irrigation creusés à flanc de montagne qui servent aujourd’hui de sentiers de randonnée.

Surnommée l’île aux fleurs, Madère doit sa végétation à un climat doux et humide. Sa forêt laurifère, la Laurisilva, est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1999 : c’est l’un des derniers vestiges des forêts qui couvraient le sud de l’Europe il y a des millions d’années. Les jardins de Funchal, dont le jardin botanique et le jardin du Monte Palace, permettent de découvrir cette flore sans effort.

Les levadas traversent forêts, tunnels et vallées encaissées, avec des cascades au détour du chemin. Les côtes, elles, sont surtout faites de falaises et de plages de galets ou de sable volcanique sombre ; pour une vraie plage de sable doré, il faut prendre le ferry vers l’île voisine de Porto Santo.

À Funchal, la capitale, on flâne dans la vieille ville, on visite la cathédrale et le marché des Lavradores, où se vendent fruits exotiques, poissons et fleurs. Côté cuisine, goûtez l’espetada (brochette de bœuf grillée), le bolo do caco (pain plat cuit sur une pierre) et, bien sûr, le vin de Madère.

• Localisation : océan Atlantique, environ 1 h 45 de vol de Lisbonne.
• À faire : levadas, pic Ruivo et pic do Arieiro, Funchal, piscines naturelles de Porto Moniz.
• Conseil : certains sentiers de montagne sont soumis à une réservation ou à un droit d’accès ; vérifiez les conditions avant de partir.

2. Pico, la montagne des Açores

Pico est la deuxième plus grande île des Açores, après São Miguel, et elle porte le point culminant du Portugal : le volcan Pico, haut de 2 351 m. Son ascension, encadrée par la réserve naturelle, se fait en 3 à 4 heures de montée pour un marcheur entraîné, avec, par temps clair, une vue au-dessus des nuages sur Faial et São Jorge.

L’île est aussi connue pour ses vignes plantées dans la lave noire, à l’intérieur de petits enclos de murets de pierre sèche, les currais, qui protègent les ceps du vent et des embruns. Ce paysage de la culture de la vigne de l’île de Pico est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2004, et les vins blancs de Pico bénéficient d’une appellation d’origine.

Sous terre, la Gruta das Torres est le plus long tube de lave connu des Açores, avec environ 5 km de galeries ; une partie se visite avec un guide. Pico a aussi un long passé baleinier : le musée des Baleiniers de Lajes do Pico raconte cette histoire, et l’île est aujourd’hui un point de départ réputé pour l’observation des baleines et des dauphins.

• Accès : vols inter-îles, ou ferry depuis Horta (Faial) en 30 minutes environ.
• Niveau : l’ascension du Pico est sportive et soumise à un enregistrement préalable auprès de la Casa da Montanha.
• Conseil : partez tôt, la météo change vite au sommet.

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3. Faial, l’île bleue

Faial, à 30 minutes de ferry de Pico, est surnommée l’île bleue pour les haies d’hortensias qui bordent ses routes au début de l’été. Elle réunit deux sites volcaniques majeurs, la Caldeira et le volcan des Capelinhos, et la marina de Horta, escale mythique des voiliers qui traversent l’Atlantique.

Au centre de l’île, la Caldeira do Faial est un cratère d’environ 2 km de diamètre et de 400 m de profondeur en moyenne, couvert de végétation et classé réserve naturelle. Un sentier en fait le tour par la crête. À l’extrémité ouest, le volcan des Capelinhos est né d’une éruption sous-marine en 1957-1958 qui a agrandi l’île et laissé un paysage de cendres ; un centre d’interprétation souterrain y explique le volcanisme açorien.

Horta, la ville principale, vit au rythme de sa marina, dont les quais sont couverts de peintures laissées par les équipages de passage. Le Peter Café Sport, fondé au début du XX^e siècle, est le rendez-vous historique des navigateurs. Chaque été, en août, la Semana do Mar (Semaine de la mer) anime la ville avec régates, concerts et festivités.

Les eaux de Faial se prêtent à la voile, au kayak et à la plongée, et l’île est un bon point de départ pour l’observation des cétacés dans le canal qui la sépare de Pico.

4. Terceira, l’île de l’histoire et des fêtes

Terceira est la troisième plus grande île des Açores et la plus marquée par l’histoire : sa ville d’Angra do Heroísmo, escale majeure des navires entre l’Europe, l’Afrique et les Amériques du XV^e au XIX^e siècle, est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1983. L’île est desservie par l’aéroport de Lajes, qui reçoit des vols depuis Lisbonne.

Angra se découvre à pied : rues pavées, églises, palais, maisons colorées et le fort de São João Baptista, qui domine la baie depuis le mont Brasil. La ville a été largement reconstruite après le séisme de 1980, dans le respect de son plan d’origine.

Terceira est aussi l’île des fêtes. En juin, les Sanjoaninas, en l’honneur de saint Jean, comptent parmi les plus grandes fêtes populaires de l’archipel, avec défilés, concerts et touradas. Ici, la tradition est surtout la tourada à corda : un taureau tenu par une longue corde parcourt les rues, sans mise à mort.

Côté nature, l’Algar do Carvão est une cheminée volcanique que l’on descend jusqu’à un petit lac souterrain, un cas rare au monde. Les piscines naturelles de Biscoitos, creusées dans la lave noire au nord de l’île, sont idéales pour se baigner en été.

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5. São Jorge, l’île des fajãs

São Jorge est une île longue et étroite d’environ 55 km, bordée de falaises abruptes et ponctuée de fajãs, ces plateaux formés au pied des falaises par des éboulements ou des coulées de lave. Plusieurs abritent des villages, des cultures et des sources, et ne sont accessibles qu’à pied ou par une route en lacets.

C’est l’île des randonneurs en quête de calme. Le sentier qui descend vers la Fajã dos Cubres et la Fajã da Caldeira de Santo Cristo, avec sa lagune, est le plus connu ; il traverse prairies, falaises et forêts. Les fajãs de São Jorge sont classées réserve de biosphère de l’UNESCO depuis 2016.

São Jorge est enfin la patrie d’un fromage protégé par une appellation d’origine depuis 1986 : un fromage de lait de vache cru, à pâte dure ou mi-dure, affiné au moins 3 mois, au goût relevé. Il se déguste avec du pain de maïs et un verre de vin local. Plusieurs coopératives se visitent.

• Accès : ferry depuis Pico ou Faial, ou vols inter-îles.
• Conseil : prévoyez un transfert en taxi pour les randonnées linéaires vers les fajãs.

6. Flores, l’île des cascades

Flores, à l’extrême ouest de l’archipel, est souvent citée comme la plus belle des Açores pour ses falaises couvertes de végétation, ses dizaines de cascades et ses lacs de cratère. Avec sa voisine Corvo, elle forme le groupe occidental des Açores et elle est classée réserve de biosphère de l’UNESCO depuis 2009.

Les sites à ne pas manquer : le Poço da Ribeira do Ferreiro, un bassin entouré de parois d’où tombent des dizaines de filets d’eau ; la Rocha dos Bordões, falaise de colonnes de basalte classée monument naturel ; les lacs Caldeira Funda et Caldeira Rasa ; et la côte ouest autour de Fajã Grande, d’où l’on voit l’îlot de Monchique, considéré comme le point le plus occidental de l’Europe.

Flores se parcourt à pied par ses sentiers balisés, notamment le chemin côtier entre Fajã de Lopo Vaz et Fajã Grande. Le canyoning, le kayak de mer et la plongée y sont pratiqués avec des opérateurs locaux. L’île garde un rythme rural, avec ses maisons de pierre et ses anciens moulins à eau ; le centre d’interprétation de Santa Cruz das Flores, installé dans une ancienne usine baleinière, raconte son histoire.

• Accès : vols inter-îles, notamment depuis Ponta Delgada, Terceira ou Horta.
• Conseil : gardez une marge de 1 ou 2 jours, les vols vers Flores sont parfois annulés par mauvais temps.

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Quelle est la meilleure période pour découvrir les îles du Portugal ?

La meilleure période pour visiter les îles du Portugal va de mai à octobre. Les Açores et Madère ont un climat océanique doux, avec des températures d’environ 16 à 25 °C selon la saison, mais l’hiver y est plus pluvieux et plus venteux, et la mer plus agitée. Juillet et août sont les mois les plus secs et les plus chauds.

Aux Açores, le temps change souvent dans la même journée : prévoyez une veste imperméable en toute saison. Madère, plus au sud, est la plus douce des deux en hiver.

Quelles activités faire sur les îles du Portugal ?

Sur les îles du Portugal, on vient d’abord pour la randonnée, l’observation des baleines et des dauphins et la découverte des paysages volcaniques. La baignade se fait souvent dans des piscines naturelles creusées dans la lave, plus que sur de longues plages de sable.

• Randonnée : levadas de Madère, ascension du Pico, sentiers des fajãs de São Jorge et des cascades de Flores.
• Observation des cétacés : les Açores sont l’un des meilleurs endroits d’Europe pour voir cachalots, dauphins et, au printemps, des baleines de passage ; partez avec un opérateur agréé.
• Activités nautiques : voile à Horta, kayak, plongée et snorkeling dans une eau atlantique fraîche, avec mérous, barracudas, raies et, en été, parfois des tortues caouannes.
• Volcanisme : grottes de lave, caldeiras, fumerolles et sources chaudes, notamment à Furnas sur l’île de São Miguel.
• Gastronomie : fromages de São Jorge, vins de Pico et de Madère, poissons grillés, et le cozido das Furnas, un pot-au-feu cuit dans le sol volcanique à Furnas (São Miguel).
• Fêtes : Sanjoaninas à Terceira en juin, Semana do Mar à Faial en août, fêtes du Saint-Esprit dans tout l’archipel des Açores.

Pour compléter un séjour sur le continent, consultez notre sélection des plus belles plages du Portugal et notre itinéraire au Portugal en sac à dos. Pour d’autres idées d’archipels, voyez aussi les plus belles îles d’Europe.

Comment se rendre sur les îles du Portugal ?

On rejoint Madère et les Açores en avion, depuis Lisbonne, Porto ou directement depuis plusieurs villes françaises selon la saison. Les principales portes d’entrée sont Funchal pour Madère, Ponta Delgada (São Miguel), Lajes (Terceira) et Horta (Faial) pour les Açores.

Entre les îles des Açores, la compagnie régionale SATA Air Açores relie les 9 îles, et des ferries Atlânticoline circulent toute l’année dans le groupe central, entre Faial, Pico et São Jorge, avec des liaisons plus nombreuses en été. Pour combiner plusieurs îles, le trio Faial, Pico et São Jorge est le plus simple à organiser en bateau. Retrouvez toutes nos idées sur notre page Portugal.