Savines-le-Lac, le village englouti par le lac de Serre-Ponçon en 1959

Savines est le village des Hautes-Alpes rasé puis englouti par le lac de Serre-Ponçon, dont la mise en eau a commencé le 16 novembre 1959. Avec son voisin Ubaye, il a disparu sous un lac artificiel de 2 800 hectares. Environ 1 500 habitants ont dû partir. Seul Savines a été reconstruit, au-dessus de la rive, sous le nom de Savines-le-Lac, relié à l’autre rive par un pont de 924 mètres.

Pourquoi le village de Savines a-t-il été englouti ?

Savines a été englouti parce qu’il se trouvait dans la vallée de la Durance, à l’emplacement de la retenue du barrage de Serre-Ponçon. Ce grand chantier d’après-guerre devait produire de l’électricité, réguler les crues de la Durance et garantir l’eau d’irrigation de la Provence. Le village, bâti au bord de la rivière, était condamné dès que le projet a été lancé.

L’idée d’un barrage à cet endroit est ancienne : l’ingénieur Ivan Wilhem l’avait proposée dès 1856. Il faut pourtant attendre le milieu des années 1950 pour que l’État et EDF lancent les travaux. Le chantier démarre en 1955 et mobilise des milliers d’ouvriers. Les besoins énergétiques de la reconstruction laissent peu de place à la négociation.

Aujourd’hui, la centrale de Serre-Ponçon, d’une puissance de 380 MW, produit environ 700 millions de kWh par an. Le lac garantit aussi une réserve agricole pouvant atteindre 200 millions de m³ d’eau pour l’irrigation.

Un barrage en terre hors norme

Le barrage de Serre-Ponçon est une digue en terre compactée de 123 mètres de haut et de 650 mètres d’épaisseur à sa base, construite entre 1955 et 1959. Ce choix de la terre plutôt que du béton s’explique par la nature du sol de la vallée. L’ouvrage bloque durablement la Durance en aval de sa confluence avec l’Ubaye.

Des millions de mètres cubes de terre ont été extraits, transportés et compactés couche après couche. Le résultat est l’un des plus grands barrages en remblai d’Europe, encore aujourd’hui la pièce maîtresse de l’aménagement hydroélectrique de la Durance. L’INA résume l’enjeu de l’époque dans son dossier INA - Serre-Ponçon : la première réserve d'eau artificielle construite en France, qui rassemble archives et témoignages.

Les données techniques de l’ouvrage sont détaillées dans l’article Wikipédia - Barrage de Serre-Ponçon, ainsi que sur la page Serreponcon.com - Barrage de Serre-Ponçon de l’office de tourisme.

Savines et Ubaye : deux villages, deux destins

Les villages de Savines et d’Ubaye ont tous deux été vidés de leurs habitants avant la montée des eaux, soit environ 1 500 personnes au total. Ubaye n’a jamais été reconstruit : seul son cimetière a été déplacé au bord du nouveau lac. Savines, lui, a été rebâti sur la rive, à 780 mètres d’altitude.

Pour les habitants, le départ a été brutal. Les maisons, la mairie et les fermes ont été démolies avant la mise en eau, afin qu’aucun obstacle ne reste sous la surface. Sur la rive opposée au village actuel subsistent quelques vestiges du château des marquis de La Font et de l’ancienne église Saint-Florent, dont l’origine remonte au XIe siècle.

La mise en eau commence le 16 novembre 1959. Les images de l’époque sont visibles dans la fiche Sudorama INA - La mise en eau du barrage de Serre Ponçon, qui montre l’eau gagner peu à peu la vallée. Le remplissage complet du lac s’étale ensuite sur plusieurs mois.

Cette mémoire des villages disparus rapproche Serre-Ponçon d’autres lieux effacés de la carte, comme Fleury-devant-Douaumont, village rayé de la carte depuis 1916, détruit lui par la bataille de Verdun.

Savines-le-Lac, un village reconstruit dans les années 1960

Savines-le-Lac est le seul village englouti par le lac de Serre-Ponçon à avoir été reconstruit. EDF a financé les bâtiments communaux et une église moderne, ce qui donne au bourg une architecture des années 1960 très différente des villages de montagne voisins. Le nouveau nom officialise une identité désormais liée au lac.

L’église Saint-Florent, construite en 1961 par l’architecte Achille de Panaskhet, en est le symbole : son clocher évoque la proue d’un bateau tournée vers le lac. Elle sert aussi d’étape aux pèlerins sur les chemins de Rome et de Compostelle.

Le pont de Savines, long de 924 mètres, relie le village à l’autre rive. Conçu par l’ingénieur Jean Courbon et construit à partir de 1958, il a été inauguré le 15 mai 1960. C’est l’un des premiers ponts en béton précontraint de France.

Un barrage jamais inauguré ?

Selon les récits locaux, le barrage de Serre-Ponçon n’a jamais fait l’objet d’une inauguration officielle. Une cérémonie aurait été envisagée, mais le contexte politique de la guerre d’Algérie, qui mobilisait alors le gouvernement, aurait empêché son organisation. L’ouvrage est ainsi entré en service sans geste symbolique.

Le contraste est d’autant plus net que le pont de Savines, lui, a bien eu son inauguration en mai 1960. Le site SMADESEP - Serre-Ponçon au fil du temps, géré par le syndicat mixte d’aménagement du lac, retrace ces grandes étapes chronologiques.

Que voir aujourd’hui à Savines-le-Lac ?

À Savines-le-Lac, deux lieux expliquent l’histoire du village englouti : le CIAP, pôle culturel « Le XXe », en accès libre dans le village, et l’Espace EDF Odyssélec, au pied du barrage. Le bourg est aussi une station balnéaire de lac, avec plages, ports et activités nautiques en été.

Pour la baignade, les plages des Combettes et Savin’Plage, de part et d’autre du pont, sont accessibles à pied depuis le centre-bourg, avec pelouses ombragées et aires de pique-nique. On peut y louer des bateaux avec ou sans permis et des paddles. En été, les « Mercredis de Feu », de mi-juillet à fin août, proposent un feu d’artifice tiré depuis le lac, et un marché se tient les mardis et vendredis matin.

La fiche Serreponcon.com - Savines-le-Lac de l’office de tourisme détaille ces activités, et la page Serreponcon.com - Histoire du lac de Serre-Ponçon complète le récit historique.

Comment visiter le barrage et le lac de Serre-Ponçon ?

Le barrage se visite surtout depuis ses abords, côté Rousset, où se trouvent les points de vue sur la digue et les espaces d’interprétation. Comptez une demi-journée pour combiner le belvédère, l’Espace Odyssélec et une halte à Savines-le-Lac, à quelques kilomètres en voiture.

• Venez de préférence de juin à septembre pour profiter du lac à son niveau estival, l’eau étant maintenue haute pour l’irrigation.
• Vérifiez les horaires d’Odyssélec et du Muséoscope avant de partir : ils varient selon la saison.
• Prévoyez une balade au torrent du Barnafret, dont le sentier est éclairé en été.

Le guide Envie de Serre-Poncon - Barrage Serre Poncon donne les accès et les points de vue sur l’ouvrage. Si vous aimez les lacs chargés d’histoire, lisez aussi notre article sur le lac Pavin et ses 92 mètres de profondeur, notre sélection des plus beaux lacs de France pour se baigner, et nos autres idées sur la page destinations en France.