Matera, en Basilicate, dans le sud de l’Italie, est une cité troglodytique dont les quartiers des Sassi sont creusés dans le calcaire tendre d’un ravin, la Gravina. L’occupation humaine y remonte à la préhistoire, ce qui en fait l’un des plus anciens sites habités en continu d’Europe. Les Sassi et le parc des églises rupestres sont inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1993.
Pourquoi Matera est-elle l’une des plus anciennes villes d’Europe ?
Matera est considérée comme l’une des plus anciennes villes habitées d’Europe, car des traces d’occupation humaine y remontent au paléolithique, et des villages néolithiques fortifiés ont été fouillés sur le plateau de la Murgia, face aux Sassi. Les grottes naturelles du ravin ont été habitées, agrandies et creusées sans interruption pendant des millénaires.
Au fil des siècles, la ville a vu passer Grecs, Romains, Lombards, Byzantins et Normands, et a subi des raids sarrasins au haut Moyen Âge. Chaque époque a laissé sa strate : citernes, maisons-grottes, églises rupestres à fresques, puis palais et églises baroques construits au-dessus des grottes. On parle volontiers de « 9 000 ans » d’histoire : le chiffre est un ordre de grandeur, la datation précise variant selon les sites fouillés.
Ce qui frappe le visiteur, c’est la continuité : une même paroi peut porter une grotte préhistorique, une chapelle byzantine et une façade du XVIIIe siècle. C’est cette superposition que l’Unesco a distinguée, en décrivant les Sassi comme un exemple remarquable d’habitat troglodytique adapté à son milieu.
Les Sassi de Matera : que voir dans la ville troglodytique ?
Les Sassi sont les deux quartiers historiques de Matera, le Sasso Caveoso et le Sasso Barisano, creusés dans le flanc de la Gravina en face du plateau de la Murgia. Ils forment un enchevêtrement de maisons-grottes, d’escaliers, de citernes et d’églises rupestres, que l’on parcourt à pied en une journée au minimum.
| Quartier | Caractère | À voir |
|---|---|---|
| Sasso Caveoso | Le plus « troglodytique », grottes et maisons-grottes restées intactes | Maisons-grottes reconstituées, églises rupestres, belvédères sur la Gravina |
| Sasso Barisano | Façades plus construites, nombreux commerces et hôtels | Boutiques d’artisans, belvédères, ruelles en escalier |
| La Civita | Éperon central entre les deux Sassi | Cathédrale de Matera, vues sur les deux quartiers |
| Parc de la Murgia materana | Plateau sauvage en face de la ville | Églises rupestres, sentiers, panorama sur les Sassi |
Les habitations profitent de l’inertie de la roche, qui garde la fraîcheur l’été et tempère le froid l’hiver. Dans une région sèche, les habitants ont aussi développé un ingénieux système de récupération de l’eau de pluie : rigoles, citernes et bassins creusés dans le calcaire, dont certains se visitent aujourd’hui.
Les églises rupestres et la crypte du Péché originel
Matera et le parc de la Murgia materana comptent plus de 150 lieux de culte rupestres, creusés entre le haut Moyen Âge et le XIXe siècle, dont beaucoup conservent des fresques d’influence byzantine. Le plus célèbre est la crypte du Péché originel, d’époque lombarde, dont le cycle de fresques lui vaut le surnom de « chapelle Sixtine de l’art rupestre ».
La crypte se trouve hors de la ville, sur le territoire de la Murgia, et se visite en groupe accompagné ; renseignez-vous et réservez avant de vous y rendre. Dans les Sassi, plusieurs églises rupestres ouvrent au public avec un billet, seules ou dans le cadre de visites guidées.
Ces sanctuaires montrent comment les habitants ont transformé la roche en espaces sacrés : colonnes laissées dans la masse, autels taillés, niches et absides creusées au pic. Pour d’autres sites marquants du pays, voyez notre sélection des monuments incontournables d’Italie.
De la « honte nationale » à la capitale européenne de la culture
Au milieu du XXe siècle, les Sassi surpeuplés et insalubres étaient qualifiés de « honte nationale » ; une loi spéciale de 1952 organisa le relogement des habitants dans des quartiers neufs, et les grottes furent vidées dans les années 1950. Le livre de Carlo Levi, « Le Christ s’est arrêté à Eboli », publié en 1945, avait fait connaître la misère de la région.
Restés presque vides pendant des décennies, les Sassi ont été réhabilités à partir des années 1980. L’inscription à l’Unesco en 1993, puis le titre de capitale européenne de la culture en 2019, ont fait de Matera une destination prisée. Les anciennes maisons-grottes abritent aujourd’hui des hôtels, des restaurants, des ateliers et des galeries. Le décor a aussi attiré le cinéma, de « La Passion du Christ » de Mel Gibson (2004) à « Mourir peut attendre » (2021).
On peut désormais dormir dans une grotte aménagée et goûter la cuisine lucanienne : le pain de Matera, à la mie jaune et à la forme caractéristique, ou les peperoni cruschi, poivrons séchés et frits. Les orecchiette, pâtes typiques des Pouilles voisines, figurent aussi sur de nombreuses cartes.
Comment se rendre à Matera ?
Le plus simple est d’atterrir à l’aéroport de Bari, à environ 65 km, puis de rejoindre Matera en voiture, en bus ou par le train régional des Ferrovie Appulo Lucane depuis Bari. Depuis Rome, comptez un trajet en train jusqu’à Bari puis la correspondance régionale, ou un bus direct.
- En voiture : les Sassi sont en grande partie piétons ; garez-vous dans les parkings de la ville haute.
- Durée de visite : une journée pour les Sassi, deux jours pour ajouter la Murgia et les églises rupestres.
- Saison : le printemps et l’automne sont les plus agréables pour marcher ; l’été est chaud dans les ruelles exposées.
- Chaussures : prévoyez des semelles qui accrochent, les escaliers de pierre sont glissants.
- Photo : le belvédère de la Murgia, en face des Sassi, offre la vue d’ensemble la plus célèbre au lever du soleil.
Matera se combine facilement avec les Pouilles : voyez nos idées dans où partir en Italie, ainsi que notre article sur une région italienne méconnue qui rivalise avec les Pouilles. Tous nos guides sont réunis sur la page Italie.
Questions fréquentes
Où se trouve Matera ?
Matera se trouve en Basilicate, dans le sud de l’Italie, à environ 65 km de Bari. Ses quartiers troglodytiques, les Sassi, sont creusés dans le flanc d’un ravin, la Gravina, face au plateau de la Murgia materana.
Depuis quand Matera est-elle habitée ?
Des traces d’occupation remontent au paléolithique et des villages néolithiques ont été fouillés sur la Murgia. Le chiffre de 9 000 ans souvent cité est un ordre de grandeur : il fait de Matera l’un des plus anciens sites habités en continu d’Europe.
Pourquoi les Sassi de Matera ont-ils été évacués ?
Surpeuplés et insalubres, ils furent qualifiés de honte nationale après la guerre. Une loi spéciale de 1952 organisa le relogement des habitants dans des quartiers neufs ; les grottes furent vidées dans les années 1950, puis réhabilitées à partir des années 1980.
Combien de temps faut-il pour visiter Matera ?
Une journée suffit pour parcourir les Sassi et la Civita. Comptez deux jours pour ajouter le parc de la Murgia materana, ses églises rupestres et la crypte du Péché originel, qui se visite sur réservation.
Matera est-elle classée à l’Unesco ?
Oui. Les Sassi et le parc des églises rupestres de Matera sont inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1993. La ville a aussi été capitale européenne de la culture en 2019.
Sources et vérifications
Informations vérifiées en octobre 2026.
