Canal du Midi : 240 km creusés à la main entre 1667 et 1681

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Entre Toulouse et la mer Méditerranée, par l’étang de Thau et Sète, s’étirent 240 kilomètres d’eau calme. Le canal du Midi ne doit rien au hasard d’un fleuve : il a été entièrement creusé, pelletée après pelletée, pour relier deux mers sans passer par le détroit de Gibraltar. L’idée appartient à Pierre-Paul Riquet, et sa réalisation a occupé quatorze années de la fin du XVIIe siècle.

Tout commence en octobre 1666, quand Louis XIV signe l’édit de Saint-Germain qui autorise officiellement le chantier. Les travaux démarrent l’année suivante, en 1667, et ne s’achèveront qu’en 1681. Entre ces deux dates, un homme va mobiliser des milliers d’ouvriers, affronter des malfaçons, et mourir quelques mois avant de voir l’eau couler d’un bout à l’autre de son tracé.

Douze mille bras pour creuser la France

Il n’existe pas d’engin de chantier en 1667. Le canal du Midi se construit à la force des bras, et il en faut beaucoup : jusqu’à 12 000 ouvriers travaillent sur le tracé aux moments de pointe. Beaucoup d’entre eux ne sont pas des terrassiers de métier mais des fermiers des alentours, recrutés dans les campagnes proches du chantier pour la durée des travaux.

Ce chiffre donne la mesure du projet : il ne s’agit pas d’un canal secondaire mais d’un ouvrage pensé à l’échelle du royaume, capable d’absorber une main-d’œuvre considérable pendant plus d’une décennie.

Riquet meurt un an avant l'arrivée de l'eau

Pierre-Paul Riquet ne verra jamais son canal achevé. Il meurt le 1er octobre 1680 à Toulouse, alors que les travaux touchent à leur fin sans être terminés. C’est son fils aîné, Jean-Mathias Riquet, qui reprend le chantier et le mène à son terme en 1681.

Le délai est resserré : quelques mois seulement séparent la mort du concepteur de l’achèvement de son œuvre. Le canal du Midi porte ainsi la marque de deux générations d’une même famille, le père ayant conçu et conduit l’essentiel du projet, le fils en ayant assuré la dernière ligne droite.

Vauban corrige les malfaçons

Un chantier de cette ampleur, mené à la vitesse d’une seule vie d’homme, ne pouvait pas être parfait. Des défauts apparaissent sur les ouvrages une fois le canal mis en service, et c’est Vauban qui prend en charge leur correction. Entre 1687 et 1694, il mène un programme important de consolidation, reprenant et renforçant les points fragiles du tracé initial.

Ce second chantier, moins connu que celui de Riquet, a été décisif pour la pérennité de l’ouvrage : sans lui, le canal n’aurait sans doute pas traversé les siècles dans l’état où on peut encore l’observer aujourd’hui.

Le seul canal français au patrimoine mondial

Le 7 décembre 1996, l’UNESCO inscrit le canal du Midi au patrimoine mondial, au titre des biens culturels, sous le numéro 770. Le bien reconnu par l’UNESCO ne se limite pas au canal principal : il couvre 360 km au total, en intégrant le système d’alimentation en eau, dont 278 km de canaux proprement dits.

Cette reconnaissance a été complétée plus tard par un décret de septembre 2017, qui classe l’ensemble des paysages traversés par le canal, au-delà du seul ouvrage hydraulique. Le canal du Midi reste à ce jour le seul canal de France inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

• 1667-1681 : construction sous la direction de Pierre-Paul Riquet
• 1er octobre 1680 : mort de Riquet, un an avant l’achèvement
• 1687-1694 : consolidation des ouvrages par Vauban
• 7 décembre 1996 : inscription UNESCO sous le numéro 770
• Septembre 2017 : classement des paysages du canal

Ce qu'on peut voir aujourd'hui

L’ouvrage conçu par Riquet et terminé par son fils se découvre aujourd’hui en navigant dessus, en bateau, ou en longeant ses berges à vélo sur les voies vertes qui accompagnent le canal sur une bonne partie de son parcours entre Toulouse et la Méditerranée. Le tracé original, consolidé par Vauban à la fin du XVIIe siècle, est toujours en eau, et c’est bien ce même canal, protégé depuis 1996 par l’UNESCO, que l’on peut parcourir aujourd’hui sur ses 240 kilomètres.

Questions frequentes

Qui a construit le canal du Midi et quand ?

Pierre-Paul Riquet en a dirigé la construction de 1667 à 1681, sur autorisation de Louis XIV donnée par l’édit de Saint-Germain en octobre 1666.

Pierre-Paul Riquet a-t-il vu son canal terminé ?

Non. Il est mort le 1er octobre 1680 à Toulouse, quelques mois avant l’achèvement des travaux en 1681, repris par son fils Jean-Mathias Riquet.

Le canal du Midi est-il classé au patrimoine mondial ?

Oui, depuis le 7 décembre 1996, sous le numéro 770. C’est le seul canal français inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Comment découvrir le canal du Midi aujourd'hui ?

En bateau sur ses 240 km entre Toulouse et la Méditerranée, ou à vélo sur les voies vertes qui longent ses berges.

Sources

• Canal-du-midi.com (site officiel VNF) (2024 (mise à jour))
• Tourisme Occitanie (2024)
• UNESCO – World Heritage Centre, document officiel (2021)
• Plan de gestion canal du Midi (document officiel, VNF) (2020)
• La Région Occitanie (2024)
• Archipel Thau (office tourisme) (2026)
• Plan-canal-du-midi.com (2017)