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A retenir : Découverte en 1940 près de Montignac, en Dordogne, la grotte de Lascaux a été ouverte au public dès 1948. Les visiteurs ont dégradé les peintures vieilles de 17 000 ans, et André Malraux l’a fermée définitivement le 17 avril 1963. Seule une réplique se visite aujourd’hui.
Dans une colline boisée au-dessus de Montignac, en Dordogne, quatre adolescents mettent au jour le 12 septembre 1940 un réseau de galeries ornées de peintures vieilles de 17 000 ans. La découverte est si importante que l’État classe la grotte Monument historique dès le 27 décembre de la même année, en pleine Occupation.
Huit ans plus tard, en 1948, Lascaux ouvre officiellement au grand public. Le succès est immédiat et durable. Mais ce que les visiteurs viennent chercher — être au plus près des peintures originales — va précisément causer leur perte, jusqu’à une décision ministérielle sans retour en 1963.
Sommaire
Une découverte classée en quatre mois
L’histoire commence vite. Entre la découverte du 12 septembre 1940 et le classement au titre des Monuments historiques le 27 décembre, il ne s’écoule que trois mois et demi. La grotte de Lascaux, avec ses galeries peintes, est reconnue comme un site majeur avant même la fin de la guerre.
Il faudra cependant attendre 1948, trois ans après la fin du conflit, pour que le site ouvre officiellement au grand public. Entre ces deux dates, la grotte reste fermée aux visiteurs, le temps que l’État organise son accueil.
Un million de visiteurs en quinze ans
Une fois ouverte, Lascaux attire les foules. Entre 1948 et 1963, la grotte reçoit près d’un million de visiteurs, avec des pointes allant jusqu’à 1200 personnes par jour. Pour un espace souterrain confiné, c’est un afflux considérable de chaleur corporelle, d’humidité et de dioxyde de carbone exhalé à chaque respiration.
Les premiers signes d’altération des parois apparaissent dès 1955, soit sept ans seulement après l’ouverture. Le phénomène s’aggrave ensuite rapidement.
La maladie verte, puis la maladie blanche
En 1960 apparaît ce que l’on appellera la « maladie verte » : une prolifération d’algues directement liée au CO2 exhalé par les visiteurs, à la chaleur ambiante et aux éclairages artificiels installés pour la visite. Les parois, jusque-là intactes depuis 17 000 ans, commencent à se couvrir de vert.
Une seconde pathologie suit, surnommée la « maladie blanche » : une fine couche de calcite recouvre progressivement les peintures. Des filtres d’ozone sont testés pour tenter de freiner la prolifération des algues, sans succès durable : le phénomène continue de progresser malgré ces dispositifs.
La décision de Malraux, au lendemain de Pâques
Face à cette dégradation continue, André Malraux, alors ministre chargé des Affaires culturelles, décide de fermer Lascaux au grand public. La date retenue est le 17 avril 1963, juste au lendemain des vacances de Pâques — un choix de calendrier qui permet de clore la saison de visite sans la prolonger.
La fermeture est actée par le ministère de la Culture et des Beaux-Arts. Quinze ans d’ouverture auront suffi à mettre en péril ce que des millénaires d’obscurité avaient préservé intact.
Ce qui se visite aujourd'hui
Depuis 1963, la grotte originale de Lascaux, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, reste fermée au public. Personne ne pénètre plus dans les galeries où les quatre adolescents de 1940 ont fait leur découverte.
Pour voir les peintures, les visiteurs se tournent vers une réplique, Lascaux IV, construite à proximité. En 2026, le billet adulte coûte 23 euros, l’entrée restant gratuite pour les moins de 5 ans. C’est, à Montignac, la seule façon aujourd’hui d’approcher cet art pariétal sans répéter l’erreur qui a condamné l’original.
Questions frequentes
Peut-on visiter la vraie grotte de Lascaux aujourd'hui ?
Non, la grotte originale est fermée au public depuis le 17 avril 1963. Seule une réplique, Lascaux IV, se visite à Montignac, en Dordogne.
Pourquoi Lascaux a-t-elle été fermée en 1963 ?
Le CO2, la chaleur et les éclairages liés à l’afflux de visiteurs (près d’un million entre 1948 et 1963) ont provoqué deux pathologies, la maladie verte puis la maladie blanche, dégradant les peintures.
Combien coûte la visite de la réplique en 2026 ?
Le billet adulte pour Lascaux IV coûte 23 euros, et l’entrée est gratuite pour les enfants de moins de 5 ans.
Sources
- Lascaux IV – Site officiel, histoire de la découverte (2026)
- Lascaux IV – Site officiel, histoire de Lascaux (2026)
- Lascaux IV – Horaires et tarifs (2026)
- Wikipedia EN – Lascaux
- Vikidia – Grotte de Lascaux
- Retronews – 1940 : la découverte des grottes de Lascaux (2018)
- Mediascol académie de Clermont – Lascaux victime de son succès (2021)
- Baladesetpatrimoine.com – Grotte de Lascaux
- Sciencepost – découverte et fermeture de Lascaux (2026)
- ICI.fr – Le jour où Lascaux a fermé ses portes
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